“传我将令，”李文忠的声音透过号角传遍全军，“过了这道关，便是异域沙场。东察合台的百姓以棉花换咱的粮食，如今帖木儿铁蹄踏破他们的家园，咱大明的兵，不仅要打仗，还要让西域知道——天朝上国的仁义，比刀剑更能收服人心。”

大军踏入东察合台故地时，正是棉桃初绽的季节。昔日绿洲上的村庄如今只剩断壁残垣，枯黄的棉田里散落着箭镞与白骨。

一个白发老妪跪在路边，捧着一碗浑浊的羊奶，颤抖着递给李文忠：“将军，是大明的王师吗？帖木儿的人抢走了我们的棉花，还把不肯归顺的男人都杀了……”

李文忠翻身下马，接过碗一饮而尽，涩腥的奶液顺着嘴角流下：“老人家，我们是来为你们做主的。告诉我们，帖木儿的军队现在何处？”

老妪指向北方的山坳：“他们在别失八里修城，把青壮年都抓去当苦力，说是要建一座铁城抵挡大明。还有……还有脱脱迷失汗的人，他们上个月刚从这里撤走，临走前烧了我们的粮仓，说是帖木儿背信弃义，占了本该属于他们的牧场。”

恰在此时，探马飞驰回报：“启禀大帅，左路军秦王殿下已攻克哈密卫，俘获帖木儿前锋五百人；右路军周王殿下在亦集乃路遭遇小股骑兵，现已击溃敌军，正向额济纳河推进！”

李文忠点头，目光投向远处被风沙侵蚀的烽燧：“传令下去，各营不得骚扰百姓，凡有抢夺棉花、毁坏农田者，立斩不赦。”

“另外，打开随军粮库，给沿途百姓发放粮食。”

消息传开，逃亡的牧民们纷纷返回村落。当他们看到明军发放粮食时，眼中的恐惧渐渐化为疑惑，又从疑惑变成欣喜。

一个名叫阿依古丽的少女抱着一捆新摘的棉花来到明军营地，怯生生地问军需官：“我能用这个换粮食吗？帖木儿的人说，大明皇帝要把我们都抓去当奴隶。”

军需官笑着称好棉花，将三袋粟米递给她：“傻丫头，那是帖木儿在撒谎。我们陛下说了，东察合台的百姓都是良善之民，只要不助纣为虐，大明的军队就是你们的保护神。”