“猴崽子，会弄吃的。”老佛爷笑骂，顺手把柿子蒂盖反扣在案上，竟是一枚极小的柿叶，叶脉以金丝描过——原来整个柿座皆出自杏影亲手微雕。

老佛爷指腹摩挲叶脉，忽然想起自己初进宫那年，也用铜片给先帝刻过一片枫叶，先帝笑她“手比心眼还细”。

旧景一闪，她看杏影便更顺眼——“像哀家小时候，却乖得比哀家讨巧。”

桂嬷嬷最懂眼色，适时捧上一只鎏金小盘，里头盛着才拆下的“雪里红”残灰。

老佛爷以银簪拨了拨灰，抬眼问杏影：“那日你说‘花开须先经风’，若风太大，花不就被吹折了？”

杏影垂眸，声音软却稳：“那就让它开在慈宁宫墙角。墙根有缝，风进来，先被老佛爷的佛香度了，再吹到花瓣上，就成了‘经风’不‘摧花’。”

一句话，把老佛爷比作挡风佛龛，又把自己比作小花，低得可怜，又贴得可亲。

老佛爷终于笑出声，抬手在她腮上轻捏一把：“小油嘴！”

这一捏，便算恩宠落地。

帘外候命的几个贵人听得真切，个个交换眼色——自打裕妃“咳血闭宫”，慈宁宫已许久没有这样清脆的笑声。

老佛爷心情一好，便叫开箱笼，取出一枚“春水碧”玉锁——锁头竟是一尾游鱼，鱼目以两颗极细的黑钻嵌成，晃一眼，像小鱼在日光里眨眼。

“先帝给哀家时，说‘锁住调皮的’。哀家如今老了，调皮不动了，给你锁——”

她故意一顿，目光掠过杏影空荡的压襟，“——锁你那点小心思，别到处跑。”

杏影跪接，指尖碰到老佛爷掌心的茧，忽觉那并非“钝刀”，而是老树年轮，一圈圈把慈宁宫的风雨都刻进去，如今竟肯让她这株小藤攀一攀。

“端阳宴那日，”老佛爷抬声，“你随哀家坐西首第一席。皇帝若问，就说是哀家说的：‘雪里红’绣样既出自你手，便由你守着开宴第一盏‘雄黄’，省得他们乱洒，糟蹋花。”

一句话，把杏影抬到御前，却又不显突兀——守着雄黄，是晚辈之礼；坐西首第一席，却是亲王的位次。