初晓谷的冬天，是被铁锈和绝望腌透了的。
凛冽的寒风，不再是清扫庭院的仆役，而是化身残忍的掠食者，在空荡死寂的街道上呼啸穿梭，卷起地面冻结的尘土和零星散落的煤渣，抽打着早已失去温度的工坊墙壁。
曾经日夜轰鸣、炉火映红半边天的工坊区，此刻如同一片被时光遗忘的钢铁坟场。
巨大的水力锻锤沉默地矗立，铁臂上挂满冰凌，如同巨兽僵死的触须。
炉膛冰冷漆黑，凝固的铁水在炉口堆叠成狰狞丑陋的黑色瘤块，散发着浓重的、令人作呕的金属腥气。
空气凝滞，沉重得如同浸水的棉絮，压得人喘不过气。
那不仅仅是寒冷，更是一种万物生机被彻底抽干后、连绝望都显得多余的死寂。
谷口那巨大的深坑边缘，幽蓝色的金属光泽在惨淡冬日下默默流淌，冰冷而诡异，像一只漠然俯视着这场缓慢死亡盛宴的巨眼。
炼铁坊内，最后一点微弱的篝火旁，蜷缩着几个面黄肌瘦、眼神麻木的谷民。
火苗有气无力地舔舐着几块湿柴，发出噼啪的哀鸣，散发的热量甚至不足以驱散咫尺之外的寒意。
“阿娘……饿……”一个小女孩的声音细若游丝，她蜷在母亲怀里，小脸冻得发青，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都带着微弱的颤音。
她的大眼睛空洞地望着跳跃的火苗，里面映不出丝毫光亮，只有深不见底的虚乏。
年轻的母亲紧紧搂着女儿，枯槁的手指无意识地摩挲着孩子瘦削的脊背，喉咙像是被冰冷的铁钳扼住，一个字也吐不出来，只有无声的泪水顺着凹陷的脸颊滑落，滴在女儿枯黄的头发上，瞬间凝结成冰。
家里最后一点掺着麸皮和树皮的“粮食”，昨天就已经见了底。
她偷偷去扒过废弃工坊的炉灰，指甲翻裂，十指漆黑，却连一点能换口吃食的煤渣都没找到。
“老李头……你家……还有能下肚的东西吗？”一个断了腿的老铁匠，拄着拐杖，佝偻着腰，艰难地挪到火堆旁另一个老者身边，声音嘶哑得像砂纸摩擦。
被称作老李头的老者缓缓摇头，浑浊的眼睛里只剩下一种被抽干灵魂后的麻木：“没了……彻底没了……昨天……用最后半块带着泥的盐巴，跟……跟一个路过歇脚、心肠还算不黑的行脚商，换了半斤……掺了沙子的陈米……熬了点照得见人影的稀汤……小孙子喝了……拉了一宿……现在……现在连哭闹的力气都没了……”他说着，浑浊的老泪溢出眼眶，在满是皱纹的脸上冲出几道泥沟。
“掺沙子的陈米……”老铁匠喃喃重复着，干裂起皮的嘴唇哆嗦着，喉结艰难地上下滚动，“那……那也比活活饿死强啊……”
死寂。令人窒息的死寂。只有寒风穿过破败窗棂的呜咽，和火堆里湿柴不甘的爆裂声。
就在这时！
谷口方向，突然传来一阵不合时宜的、急促而清脆的马蹄声，以及车轮碾过冻土的嘎吱声！
这声音打破了死寂，如同石子投入冰封的湖面，瞬间吸引了所有幸存者的注意！
一辆装饰华丽、车厢宽大、插着一面绣着“夏侯”字样商号旗帜的马车，在几名膀大腰圆、佩刀持棍的护卫簇拥下，径直驶到了炼铁坊外空地上！
车门打开，一个身着厚实锦缎棉袍、头戴暖和的貂皮帽、面庞白净富态的中年胖子，在护卫的搀扶下，慢悠悠地下了车。
他手里捏着一块雪白的手帕，故作姿态地捂着口鼻，细长的眼睛里流露出毫不掩饰的嫌弃，扫视着炼铁坊内肮脏的环境和那群面黄肌瘦、眼神空洞的谷民。
“哟！各位乡亲父老！受苦了受苦了！”胖子脸上瞬间堆起夸张的、仿佛浸透了同情的笑容，声音洪亮，带着一种刻意拔高的、居高临下的怜悯腔调，“鄙人夏侯福，奉家主之命，特来……赈济灾民！”
赈济？！
这两个字如同两道惊雷，狠狠劈入众人早已麻木的脑海！
绝望死寂的眼睛里，猛地迸发出一丝微弱的、难以置信的、如同溺水者看到浮木般的光芒！
“赈……赈济？”老铁匠的身音抖得不成样子，拄着拐杖的手都在剧烈颤抖。
“没错！”夏侯福挺了挺圆滚滚的肚子，笑容可掬，仿佛在施舍天大的恩惠，“家主他老人家听闻初晓谷遭了灾，断了生计，于心何忍啊！特命鄙人，不惜代价，运来这上好的……陈年存粮！以解诸位燃眉之急！”
他话音未落，护卫已经麻利地打开马车后厢，搬下几个鼓鼓囊囊、沉甸甸的麻袋，动作粗暴地解开袋口的绳索！
哗啦——！
金黄色的米粒如同小溪般倾泻而出，在惨淡的冬日阳光下，反射出诱人的光泽！
“米！是米啊！”人群瞬间骚动起来！
饥饿的肠胃发出雷鸣般的、不受控制的咆哮！无数双枯瘦如柴、沾满污垢的手，本能地、颤抖地伸向那些麻袋！
眼睛里燃烧着贪婪的绿光！
小主，
“别急！别急！人人有份！我夏侯家说话算话！”夏侯福笑眯眯地摆摆手，示意护卫上前一步，隐隐挡住过于激动的人群，他话锋一转，拖长了语调，市侩的精明瞬间取代了虚假的怜悯，“不过嘛……这年头，天灾人祸不断，粮价一日三涨，鄙人也是小本经营，艰难维持啊！这些陈粮，虽说是存放久了点，但也是我夏侯家从自家牙缝里省出来的救命粮……”
他捻了捻肥短的手指，脸上的笑容变得愈发虚伪：“所以嘛……这赈济粮，也不能全然白给，坏了行市规矩不是？这样，按现今市价……哦不！看大家实在可怜，家主慈悲，就按市价的……七成！如何？绝对是良心价！童叟无欺！”
七成？！
刚刚燃起的希望之火，被一盆掺着冰碴的冷水当头浇灭！市价的七成！
那对他们这些早已掏空家底、连最后一件像样家当都变卖换粮的谷民来说，依旧是遥不可及的天文数字！
“夏侯老爷……”老铁匠噗通一声跪倒在冰冷坚硬的地上，老泪纵横，额头重重磕在冻土上，“求求您……行行好……发发慈悲吧……我们……我们实在拿不出一个铜子了啊……工坊停了……铁没了……煤没了……我们……我们什么都没有了啊……只能等死了……”
“是啊！夏侯老爷！行行好吧！”
“救救孩子吧！给孩子一口吃的吧！”
哀求声、哭泣声、磕头声瞬间响成一片，绝望的气息再次弥漫开来。
夏侯福脸上的笑容淡了下去，细长的眼睛里闪过一丝不易察觉的冰冷与厌恶，他换上一副爱莫能助的为难表情：“哎呀……这……这可就难办了……鄙人也是奉命行事，做不了主啊……家主再三叮嘱，这粮，关乎一族生计，绝不能开白给的先例……”
他眼珠滴溜溜一转，目光扫过那些废弃的、如同巨兽骸骨般的工坊和锻锤，嘴角勾起一丝阴冷的弧度，“要不……这样？你们初晓谷不是以工坊闻名吗？不是有手艺吗？拿东西抵？铁料？工具？或者……干脆点，签个长契，给我们夏侯家做工还债？我们夏侯家矿上、店里，正缺人手！如何？”
做工还债？签长契？！
人群彻底陷入了冰窖！这是要把他们和他们的子孙后代，都彻底变成夏侯家的奴工！永世不得翻身！
“呸！”一个原本瘫坐在地的年轻谷民猛地蹦起来，双眼赤红，指着夏侯福嘶声怒骂，声音因饥饿和愤怒而颤抖，“狗娘养的东西！趁火打劫！吃人不吐骨头的豺狼！你们夏侯家的米，老子宁可饿死！也不吃！”
夏侯福脸色瞬间阴沉下来，三角眼里寒光一闪：“哼！不吃？好啊！有骨气！我倒要看看你们的骨头能硬到几时！”他冷哼一声，对护卫挥挥手，“把米收起来！我们走！这年头，好心果真喂了狗！”
护卫立刻动手，开始粗暴地收拢麻袋，金黄的米粒被重新装回，如同收回给予乞丐的施舍。
“别！别收！”刚才磕头哀求的老铁匠如同疯了般扑上去，死死抓住一个麻袋的边角，指甲因用力而翻裂出血，涕泪横流，“夏侯老爷！别走！我们……我们签！我们签长契！给口饭吃吧！给条活路吧！”
“对！签！我们签！”
“让孩子活下去啊！”
在饥饿和死亡的终极威胁下，最后一丝尊严和反抗的意志被彻底碾碎。
人群如同被抽掉了脊梁骨，纷纷跪倒在地，哀嚎着，祈求着那袋子里掺着沙砾、散发着淡淡霉味的“救命粮”。
夏侯福看着脚下跪倒一片、如同蝼蚁般乞怜的人群，脸上重新浮现出那种掌控一切的、虚伪的笑容：“这就对了嘛！识时务者为俊杰！来人！给他们立契！按手印！”
……
夏侯家的马车，带着“赈济灾民”的虚名和一卷卷浸透着血泪的卖身契，扬长而去。
留下炼铁坊外空地上，一群捧着那一点点掺了大量沙砾、颜色陈暗、散发着霉味的“陈米”的谷民。
他们麻木地蹲在地上，小心翼翼地用手指捻起几粒米，放入口中，机械地咀嚼着，坚硬的沙砾硌得牙齿生疼，发出令人牙酸的声响，却没人舍得吐出来。
泪水混合着米粒和沙子，被他们艰难地、痛苦地咽下喉咙。
这不是粮食，是裹着糖衣的毒药，是套在脖子上、越勒越紧的绞索。
然而，灾难的序幕，才刚刚拉开。
仅仅两天后。
正当谷民们还在为那点掺沙陈米如何省着吃、如何应对夏侯家即将到来的奴役而惶惶不可终日时，谷外再次传来了喧闹的马蹄声和车轮声！
这一次，来的是一支规模更大的车队！足足十余辆大车，车上满载货物，插着的旗帜，是“长孙”商号！
车队没有停在谷口，而是直接驶入了空荡死寂的工坊区，在最大的那座已然沉默的水力锻锤工坊前停了下来。
车门打开，一位身着素雅青色锦袍、面容清癯、三缕长须、带着几分儒雅书卷气的中年男子，在几名衣着整洁、神态恭敬的仆从簇拥下，缓步走下马车。
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他环顾四周，看着那些废弃的工坊、冰冷的炉膛，以及闻声而来、面黄肌瘦、眼神中充满了惊疑、恐惧和一丝残余渴望的谷民，脸上适时地流露出一种悲天悯人、感同身受的哀戚神色。
“诸位乡亲！受苦了！”他的声音清朗温和，带着一种奇异的、能稍稍安抚人心的力量，“鄙人长孙明，奉家主之命，特来……布施！”
布施？！
刚刚经历了夏侯家“赈济”盘剥的谷民们，此刻如同惊弓之鸟，眼神中充满了更深的警惕和难以置信的怀疑。又是世家？又来送东西？