秋风起，金陵城里的梧桐叶，落了满地金黄。

贡院的号舍，狭窄得像一口棺材。

冯渊坐在里面，面前是一支狼毫，一方砚台，一张雪白的卷纸。

空气中，弥漫着墨香、霉味，还有无数士子压抑的喘息与紧张。

他提笔，落字。

笔尖在纸上游走，如龙蛇。

共九天九夜，一场炼狱。

考完最后一场，走出贡院时，天光刺眼。

许多士子面黄肌瘦，脚步虚浮，像是被抽干了精气神。

冯渊眼底也多了几分血丝。

猴三端着茶壶，迎了过来。

“少爷，大好事。”

“薛家那呆子，前儿在贡院街上，跟人起了冲突。”

“他坐着轿子，嫌一个走路的秀才挡了道，下来就给了人家两脚。”猴三压低了声音，脸上带着幸灾乐祸的笑。

“那秀才生得白净，跟个女娃娃似的，哪经得住他那一下。”

“当场就吐了血，手里的书卷散了一地。”

“呆子又见色起意，想邀他去吃酒，人怎么都不去，就把人打了。”

冯渊端起茶杯，吹了吹浮沫。

“就这些？”

“不止！”猴三的眼睛亮了。

“那被打的秀才，叫柳湘南，家里穷得很。可他有几个同窗，家里都是有些势力的富绅。”

“那几个同窗，平日里跟这柳湘南好得跟一个人似的，听说……听说有那断袖的癖好。”

“他们当时就在场，气得脸都白了，可薛蟠人多势众，他们没敢当场发作。”

“只把柳湘天扶走了，临走时那眼神，像是要活剐了薛蟠。”

冯渊的手指，在温热的杯壁上轻轻一敲。

“知道了。他嫌自己死得不够快。”

“三儿，你到时候.........”

他看着窗外流淌的秦淮河水，河面上，映着金陵城虚假的繁华。

薛蟠。

你这颗棋子，总算自己走到了该去的位置。

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放榜那日，贡院街人山人海。

红榜之下，是无数双或期盼，或恐惧，或绝望的眼睛。

“中了！中了！是我的名字！”

“天啊！又落榜了！我没脸回去见江东父老了！”

哭声与笑声交织，人间的悲喜，在这一刻被放大到极致。

猴三像条滑不溜丢的泥鳅，在人群里钻来钻去。

他仰着头，脖子伸得老长，从榜尾一路往上看。

终于，在那最顶端，最显赫的位置，他看到了两个熟悉的字。

冯渊。

解元！

乡试第一！

“少爷！少爷！”猴三连滚带爬地冲出人群，扑到街对面的马车旁。

车帘掀开，冯渊探出头。

“如何？”