民国二十三年，鲁中南一带闹饥荒，许多百姓逃荒至东北。有个叫周福来的药材商人，却反其道而行，带着伙计和积蓄北上长白山收购山货。他听闻关东山参灵芝品相极佳，若能运回山东贩卖，可获数倍利。

周福来四十出头，精瘦干练，眼角常带三分笑，心里却藏着七分算盘。他领着一个叫栓柱的年轻伙计，二人一路舟车劳顿，终于到了长白山脚下的靠山屯。

屯子不大，几十户人家散落在山坳里。屯东头有棵不知年岁的老桑树，树干需三人合抱，枝叶遮天蔽日。当地人视之为神树，称其“老桑爷”，逢年过节便来祭拜，求平安、求财运。

周福来不信这些，但入乡随俗，还是备了些香烛果子，在老桑树下拜了三拜。正当他躬身时，忽见树根处闪过一丝红光，定睛看去，却又不见了。

“掌柜的，这树真有灵性？”栓柱好奇地问。

“山野村民，见识短浅，把棵老树当神仙。”周福来轻笑，“不过这树确实罕见，若是能砍了做药材，说不定能值大钱。”

栓柱吓了一跳：“可使不得！当地人说了，动这树会招灾的！”

周福来不再多言，心里却盘算起来。

二人住在屯里赵老汉家。赵老汉是屯中长者，见识广博，晚饭时与周福来讲起当地传说。

“这老桑爷啊，可不是普通树木。”赵老汉抽着旱烟，慢悠悠地说，“听我爷爷讲，它是燧人氏钻木取火时用的那棵树的子孙，树干里藏着火种，是天地间的灵根。”

周福来表面上恭敬听着，心里却不以为然。

第二天，周福来到屯里收山货，发现当地人虽贫苦，却无人敢动老桑树一枝一叶。更有趣的是，屯里人取火从不费事，只需到老桑树下拜一拜，回家后灶火一点就着，据说这是老桑爷保佑。

周福来心思活络起来。他想，若真如传说所言，这树有什么特异之处，取其一枝半干，带回山东，岂不是奇货可居？

当晚夜深人静，周福来悄悄起身，揣着小锯和布袋，溜到老桑树下。月光如水，洒在巨大的树冠上，投下斑驳陆离的影子。

周福来对着老桑树拜了拜，口中念念有词：“老桑爷莫怪，周某取一小枝，回去供奉，绝不敢多拿。”

说罢，他选了一根手腕粗的树枝，刚要下锯，忽听树后传来一声轻笑。

周福来吓了一跳，回头看去，只见树后转出一位白发老翁，身着灰布长衫，手持拐杖，笑吟吟地看着他。

“周掌柜深夜不睡，来此何为？”老翁问道。

周福来做贼心虚，支吾道：“晚、晚间睡不着，出来走走。”

老翁也不戳破，用拐杖指了指树干：“你可知道，这树为何叫老桑爷？”

周福来摇头。

老翁续道：“上古时，燧人氏钻木取火，用的就是桑木。那第一缕火种，就藏在这类树的血脉里。这棵老桑树，便是那神树的嫡传子孙。它不单能生火，还能辨人心。”

“辨人心？”周福来好奇。

“是啊。”老翁抚摸着树干，“善人靠近，它温暖如春；恶人靠近，它灼热如火。若是有人心怀不轨，想伤害它，它便会...”

“便会怎样？”周福来急问。