民国初年，北方有个叫柳家庄的村子，庄子里有个穷书生叫柳明义。此人虽满腹经纶，却屡试不第，年过三十仍是一介白丁，靠着给村里孩童教书勉强糊口度日。

柳明义生性豁达，虽家徒四壁却不以为意，常说：“人生在世，富贵如浮云，但求心安理得便是。”他住在村西头两间破旧的瓦房里，院子倒是宽敞，只是久未修葺，墙角杂草丛生，夜里常有异响。

这年腊月，北风呼啸，大雪封门。柳明义正围着火炉读书，忽闻门外有窸窸窣窣的声响。他开门一看，竟是一只白狐蜷缩在门边，浑身雪白，唯额间有一撮红毛，如火焰般鲜艳。那白狐后腿受了伤，鲜血染红了周围的积雪，见柳明义出来，眼中竟流露出几分哀求之色。

“好个灵性的畜生！”柳明义心生怜悯，便将白狐抱进屋内，细心为它清洗伤口，敷上草药，又将自己仅有的半张饼掰碎了喂它。

自此，柳明义将白狐养在家中，取名“雪儿”。说来也怪，自雪儿来后，柳明义家中竟再无鼠患，夜里也不再闻异响。更奇的是，每当他夜深读书困倦时，总感觉有人在旁为他添茶倒水，回头却只见雪儿安静地卧在榻上。

如此过了月余，雪儿伤愈。一日清晨，柳明义醒来，发现白狐已不见踪影，心中不免怅然若失。当晚梦中，却见一白衣老者前来作揖道：“承蒙先生救小女性命，老夫乃南山狐族长老，特来致谢。他日先生若有难处，只需对南山方向连呼三声‘胡三爷’，老夫定当相助。”

柳明义醒来，只觉梦境真切，却也不甚在意，一笑置之。

转眼春去秋来，又是一年科考。柳明义收拾行装，赴省城应试。谁知这一去，竟是祸福难料。

考场上，柳明义文思如泉涌，下笔如有神助，自觉此番必中。岂料放榜之日，榜上竟无名姓。更糟的是，主考官府上当晚失窃，贼人留下一把折扇，正是柳明义之物。原来是有同窗嫉妒他才学，设计陷害。

柳明义百口莫辩，被投入大牢，秋后问斩。狱中阴暗潮湿，柳明义悲愤交加，想起梦中白衣老者之言，虽觉荒诞，但死马当活马医，便面朝南山方向，低声呼道：“胡三爷！胡三爷！胡三爷！”

当夜三更，柳明义正昏昏欲睡，忽见牢房中白光一闪，那白衣老者已立于面前。