"多谢兄弟出手相助。"陈征递给他一碗热水，"怎么称呼？"

"村里人都叫我柱子。"壮汉的声音低沉沙哑，"因为俺爹是泥瓦匠，俺从小就会垒柱子。"

"你是李家坳的人？"

柱子摇摇头，眼神突然变得凶狠："俺是赵家沟的。半个月前，小鬼子来抓壮丁修炮楼，俺爹反抗，被他们...被他们..."他的声音哽咽了，"俺逃出来，一直想报仇..."

陈征拍拍他的肩膀，不知该说什么。这时，柱子突然抬头："长官，你们缺炮手不？"

"炮手？"陈征一愣。

柱子不好意思地挠挠头："俺在东北军干过两年，专门打迫击炮。刚才看你们那炮打得...实在不咋地。"

陈征忍不住笑了："确实不怎么样。我们只有一个半吊子炮手。"

"那让俺试试？"柱子的眼睛亮了起来，"保证指哪打哪！"

陈征带他来到缴获的迫击炮前。这门九七式81mm迫击炮是他们最宝贵的武器，但一直没找到会用的人。

柱子一看到炮，整个人都精神了。他熟练地检查炮管、支架和瞄准具，动作轻柔得像在抚摸情人。

"有炮弹吗？"

陈征让人拿来两发。柱子二话不说，架好炮，调整角度，然后指着远处一棵孤零零的树："打那棵树行不？"

那棵树少说有五百米远。陈征点点头："请便。"

"嗵！"炮弹飞出炮膛，划出一道优美的弧线，精准地落在那棵树旁不到两米的地方。虽然没有直接命中，但这个准头已经让周围的战士们惊呼出声。

"再来一发。"柱子稍微调整了一下。

第二发炮弹不偏不倚，正好在树冠上炸开，炸得树枝四溅。

"神了！"李小虎蹦了起来，"柱子哥，你太厉害了！"

小主，

陈征也震惊不已。这种精准度，放在整个师里都是顶尖的。他正色道："柱子同志，我正式邀请你加入八路军，担任我们连的炮手。"

柱子咧嘴笑了，露出一口大黄牙："只要能打鬼子，俺干啥都行！"

当天晚上，部队在清理过的炮楼里休整。陈征站在顶层，望着远处隐约可见的李家坳废墟。乡亲们的尸体已经就地掩埋，但那股血腥味似乎还萦绕在空气中，挥之不去。

"连长，吃点东西吧。"李小虎端来一碗热腾腾的粥，"乡亲们特意给你做的。"

陈征接过碗，突然问道："小虎，你说我们这么做，真的能救更多的人吗？"

李小虎愣了愣，随即坚定地点头："当然能！今天不就救了十六个吗？要不是连长，他们早晚得被鬼子折磨死。"

陈征没说话。他想起了韩老头，想起了那个被钉在树上的李老汉，想起了那些被残杀的妇女儿童...还有多少这样的村庄？多少这样无辜的百姓？

"传令下去，"他突然说，"明天一早，全连开拔。这附近还有三个日军据点，咱们一个个端掉它们。"

"是！"李小虎兴奋地敬了个礼，跑下楼去。

陈征望着远处的地平线，握紧了拳头。复仇的火焰仍在燃烧，但现在，它有了更明确的方向——不是单纯的杀戮，而是保护。保护那些还活着的，还有机会活下去的人。

柱子不知何时来到了他身后："连长，俺做了几个新玩意儿，你要不要看看？"

陈征转身，看到柱子手里拿着几个改装过的地雷，结构精巧，威力看起来比之前的大不少。

"用鬼子的手榴弹改的。"柱子憨厚地笑着，"明天打据点，保准让小鬼子喝一壶！"

陈征拍拍他的肩膀，突然觉得肩上的担子轻了一些。他不再是一个人在战斗了。有三连的弟兄们，有柱子这样的能人，还有无数渴望自由的乡亲们。

这条路还很长，但至少，他们迈出了第一步。