说书人将那惊堂木在手中掂了掂，却没急着拍下。他望着窗外淅淅沥沥的雨，那雨不似江南的黏腻，倒带着北地晚秋的肃杀，打在茶馆的瓦檐上，噼啪作响，听得人心头发紧。

“前夜，咱们说了那伥鬼惑人，皆是人心招邪。今夜，咱们换一处地界，换一个主儿。”他嗓音压得低，混在雨声里，更显沙哑，“不说那寒窗苦读的书生，且说一位家财万贯，仆从如云的……富家翁。”

他目光缓缓扫过堂下，昏黄的灯光将他半边脸映得明暗不定。

“诸位可知，这世间盘剥之法，有明有暗。明的，是算盘珠子、秤杆秤砣；暗的……嘿嘿，那便是吃人不吐骨头的‘血账’了。”

惊堂木终于落下，一声脆响，截断了窗外的雨声。

……

北地，平州城。

城东沈家，高门大院，朱漆大门上的铜环都有海碗大小。家主沈万财，名如其人，是这平州城里有数的富户，米行、布庄、当铺，开了不下十几家。人说沈家金山银海，可沈万财却日日愁眉不展，只觉这银钱如流水，进来得快，出去得更快，总是不够填那日益增大的胃口。

他吝啬，是出了名的。对下人尤甚。工钱能扣则扣，饭食能省则省，冬日里连炭火都算计着给。仆役们私下里怨声载道，却敢怒不敢言。

这一日，秋雨连绵，沈万财在账房里对着算盘珠子噼啪算了半日，越算心头越堵。几个乡下庄子送来的租子比往年少了三成，铺子里也说生意清淡，进项锐减。他烦躁地推开算盘，起身踱到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天色和冰冷的雨丝，只觉得那雨水都带着一股子穷酸气，晦气！

“老爷，老爷！”管家沈福撑着油纸伞，冒着雨小跑进来，裤脚溅满了泥点子，脸上却带着几分压不住的喜色，“好事，好事啊！”

沈万财眉头一皱，没好气道：“慌什么！天塌了还是地陷了？能有什么好事！”

沈福凑近了，压低声音，神秘兮兮道：“老爷，前街那个‘不语斋’，前几日不是封门了么？您猜怎么着？那老板欠了一屁股债，昨夜卷了细软想跑，结果失足掉进城外乱葬岗的野坟窟里，摔死了！”

沈万财眼皮都没抬一下：“死了便死了，与我有何相干？难不成你还指望他变成鬼来还我当铺里的印子钱？”

“不是，老爷！”沈福忙道，“那不语斋的老板一死，店里剩下的那些没人要的破烂，都被债主们拿出来抵债，胡乱发卖了。小的刚得了信儿，花了一两银子，淘换来一件好东西！”