辰时·京城，贡院至格物院的街道

今日并非科举之年，但贡院外的广场却人声鼎沸，比往年放榜时更显热闹。巨大的告示牌上，张贴着由睿王府与格物院联合发布的《首届天下算学大赛章程》。章程条文清晰，奖励丰厚，最关键的是，明确写道：“大赛头三名，可直接授格物院从九品待诏；前十名，可入地方府衙为算学吏员，或由楚氏商行高薪聘请。”

“直接授官？！这……这岂非是另一条通天之路？”一个身着洗得发白儒衫的年轻书生，看着告示，手指颤抖。他屡试不第，空有满腹算学经义，却因文章不合八股而蹉跎岁月。

“不止呢！你看，比赛不限出身，农商匠籍，甚至……女子，皆可报名！”旁边一个商人打扮的中年人眼中放光，他精于算计，却苦于商贾身份低微。

人群中议论纷纷，有兴奋，有不屑，有观望。但无论如何，一颗名为“格物取士”的石子，已被投入沉寂千年的仕途深潭，激起的涟漪，正在悄然扩散。知识的价值，第一次以如此直接、如此荣耀的方式，摆在了天下人面前。

同一时刻·四皇子府，密室

萧焕面色蜡黄，眼窝深陷，听着谋士汇报算学大赛引起的轰动，以及落鹰峡刺杀失败、证据可能已呈送御前的消息。他没有暴怒，只是神经质地用指甲抠着紫檀木椅的扶手，发出令人牙酸的“吱嘎”声。

“另辟蹊径……收买人心……好手段，真是好手段。”他声音嘶哑，如同夜枭，“父皇那边……可有动静？”

“暂无明旨。但……陛下昨日召见了太子，询问东宫属官中，可有精通算学、格物之人。”谋士低声道。

萧焕猛地抬头，眼中闪过一丝惊惧，随即化为更深的怨毒。父皇召见太子，这意味着什么？是准备扶持太子来制衡老九？还是……对自己彻底失望？

“不能再等了……”萧焕猛地站起，“老九如今羽翼渐丰，格物院已成气候，常规手段已难撼动。必须行险一搏！通知我们的人，启动‘断根’计划！目标，不是萧煜本人，是格物院的那些核心工匠，是那些农学试验田的种子！还有……想办法，让太子和老九，正面冲突起来！”

他意识到，单纯的破坏和刺杀已无法阻止萧煜，必须从根本上摧毁格物院的根基，并引爆更大的矛盾，将水搅浑，才有乱中取胜的可能。

午时·北狄，边境五市“榷场”

指定的河谷地带，临时搭建起了帐篷和摊位。楚氏商行的车队运来了粮食、茶叶、盐巴和少量的精铁锅具。北狄各部落则带来了成群的牛羊、堆积如山的羊毛皮货，以及一些晒干的草原草药和……几大袋初步洗选过的石炭样品。

交易在一种微妙而谨慎的气氛中进行。北狄人对南人的货物充满好奇，尤其是那轻便耐用的铁锅和雪白的“雪晶盐”。而楚氏商行的管事，则仔细检查着羊毛的成色，并记录着各种草药的特性。

更引人注目的是，在榷场边缘，格物院派来的两名年轻匠人，正在向北狄指定的几名工匠，演示如何建造和维护那种新式石炭炉。他们语言不通，主要依靠手势和图纸，但知识的传递，就在这笨拙而认真的比划中，悄然发生。