戊辰日，五位将军率领大军从长安出发。匈奴听说汉军大举进攻，便带着老弱病残逃走，驱赶着牲畜远远躲避。因此，五位将军收获甚少。 夏季，五月，各路军队撤兵。度辽将军范明友出塞一千二百多里，到达蒲离候水，斩杀、俘虏匈奴七百多人；前将军韩增出塞一千二百多里，到达乌员，斩杀、俘虏一百多人；蒲类将军赵充国出塞一千八百多里，向西到达候山，斩杀、俘虏包括单于使者蒲阴王在内的三百多人。他们得知匈奴已经逃走，便都没有按约定的日期返回。汉宣帝认为他们的过失不大，宽大处理，没有治罪。祁连将军田广明出塞一千六百里，到达鸡秩山，仅斩杀、俘虏十九人。途中遇到从匈奴返回的汉朝使者冉弘等人，他们说鸡秩山西面有匈奴军队，田广明便告诫冉弘，让他别说有匈奴军队，准备撤军。御史的属官公孙益寿劝谏，认为不能这样做，田广明不听，率军返回。虎牙将军田顺出塞八百多里，到达丹馀吾水边，便停止前进，斩杀、俘虏一千九百多人后，带兵返回。汉宣帝认为虎牙将军没有按约定日期到达，还虚报俘虏数量；祁连将军明知有匈奴军队，却徘徊不前，将二人都交给司法官吏处置，二人自杀。汉宣帝提拔公孙益寿为侍御史。

乌孙昆弥亲自率领五万骑兵，与校尉常惠从西方进攻，直抵匈奴右谷蠡王的王庭，俘虏了单于的父辈、嫂嫂、公主、名王、犁污都尉、千长、骑将等以下人员四万，缴获马、牛、羊、驴、骆驼七十多万头。这些战利品都被乌孙自己占有。汉宣帝认为五位将军都没有战功，只有常惠奉命出使取得胜利，便封常惠为长罗侯。经此一战，匈奴民众死伤逃亡，牲畜远移而死亡的不计其数，从此国力衰落，对乌孙恨之入骨。

汉宣帝再次派常惠携带黄金财物，前往乌孙赏赐有功的贵族。常惠趁机上奏，称龟兹国曾杀害汉朝校尉赖丹，至今未受到惩罚，请求顺路攻打龟兹。汉宣帝没有批准。大将军霍光暗示常惠，可以根据实际情况灵活处理。常惠率领五百名官吏士兵到达乌孙，返回时，征调西域各国军队两万人，又让副使征调龟兹东面各国军队两万人，加上乌孙军队七千人，从三面进攻龟兹。各路军队还未会合，常惠先派人指责龟兹王以前杀害汉朝使者的罪行。龟兹王谢罪说：“那是我先王在位时，被贵族姑翼误导，我并没有罪过。”常惠说：“既然如此，把姑翼绑来，我就放过你。”龟兹王便将姑翼逮捕，交给常惠，常惠斩杀姑翼后，率军返回。

这一年发生大旱。

六月己丑日，阳平节侯蔡义去世。

甲辰日，长信少府韦贤被任命为丞相，大司农魏相担任御史大夫。

冬天，匈奴单于亲自率领数万骑兵攻打乌孙，掳掠了不少老弱人口。在准备撤军时，遭遇天降大雪，一天之内积雪达一丈多厚，大量百姓和牲畜被冻死，能够活着回去的人不足十分之一。此后，丁令趁匈奴衰弱进攻其北部，乌桓从东部侵入，乌孙在西部发起攻击，三国共计斩杀匈奴数万人，缴获数万匹马以及大量牛羊。再加上饥荒，匈奴百姓死亡达十分之三，牲畜死亡达十分之五。匈奴变得极为虚弱，原本附属的各国纷纷脱离，内部盗匪横行也无力治理。后来，汉朝派出三千多骑兵，兵分三路攻入匈奴，俘获数千人后返回，匈奴始终不敢报复，更加渴望与汉朝和亲，边境战事也逐渐减少。

这一年，颍川太守赵广汉升任京兆尹。颍川地区向来有豪强结党营私的风气。赵广汉设置了“缿筒”（一种接受举报信件的器具），接受官吏和百姓的举报信，让他们相互揭发，于是这些结党之人开始互相怨恨指责，奸党随之瓦解，盗贼也不敢肆意作案。匈奴的降者称在匈奴境内都听闻过赵广汉的威名，因此赵广汉得以入朝担任京兆尹。赵广汉对待下属官吏，极为殷勤周到，有了成绩和功劳，都归功于下属。他的行为发自内心的真诚，官吏们都愿意为他效力，即便赴汤蹈火也在所不辞。赵广汉聪慧过人，清楚地了解每个官吏的能力特长，以及他们是否尽心尽力。对于那些辜负他信任的人，立刻逮捕，让其无处可逃。一经审讯，罪状确凿，即刻服罪。他尤其擅长运用“钩距法”（一种通过迂回调查获取实情的方法）查明事情真相，乡里间哪怕是微小的奸邪之事都逃不过他的眼睛。长安有几个少年在偏僻小巷的空屋里聚会，谋划一起抢劫，话还没说完，赵广汉就派官吏将他们逮捕，这些人全部认罪伏法。他揭发隐藏的奸邪之事如同神明一般。在他的治理下，京兆地区政治清明，官吏和百姓对他赞不绝口。老人们相传，自汉朝建立以来，治理京兆的官员没有能比得上他的。

本始四年（公元前70年）

春季，三月乙卯日，汉宣帝立霍光的女儿霍成君为皇后，大赦天下。当初，许皇后出身低微，登上皇后之位时间不长，她的侍从和车马服饰都十分节俭。等到霍成君成为皇后，车马、侍从更加盛大奢华，赏赐给下属官吏的财物数以千万计，与许皇后在位时形成了天壤之别。

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夏季，四月壬寅日，四十九个郡国在同一天发生地震，有的地方出现山崩，城墙、房屋被毁，造成六千多人死亡。北海、琅邪地区的祖宗庙也遭到破坏。汉宣帝下诏，让丞相、御史与列侯、中二千石官员以及精通经学的士人共同探讨应对之策，不必有所忌讳。又下令三辅、太常、内郡国各自举荐一名贤良方正之士，同时大赦天下。汉宣帝身穿素服，五天不临正殿。他释放了夏侯胜和黄霸，任命夏侯胜为谏大夫、给事中，黄霸为扬州刺史。

夏侯胜为人质朴正直，处事简单随性，没有威严的架子。有时称汉宣帝为“君”，甚至在汉宣帝面前直呼其字，但汉宣帝反而因此亲近信任他。有一次，夏侯胜出宫后，将汉宣帝说的话告诉了别人，汉宣帝知道后责备他，夏侯胜说：“陛下说的话很有道理，所以我宣扬出去。当年尧帝的言论传播天下，至今仍被人们传颂。我觉得陛下的话值得传播，所以就说了。”每当朝廷有重大决策时，汉宣帝知道夏侯胜向来正直，就对他说：“先生只管发表公正的言论，不要因为之前的事而有所顾虑！”后来，夏侯胜再次担任长信少府，又升任太子太傅。他九十岁去世时，太后赏赐二百万钱，还为他穿素服五天，以报答他作为师傅的恩情，儒者们都以此为荣。

五月，凤凰聚集在北海郡的安丘、淳于两地。

广川王刘去因杀害老师和十几名姬妾获罪，他有的是将铅锡熔化后灌入受害者口中，有的将人肢解，还用毒药烹煮，使其化为糜粉。最终刘去被废黜，流放到上庸，后自杀身亡。

地节元年（公元前69年）

春季，正月，西方天空出现彗星。

楚王刘延寿认为广陵王刘胥是汉武帝的儿子，一旦天下发生变故，刘胥必定会被立为皇帝，于是暗中依附、帮助他。刘延寿为自己后母的弟弟赵何齐娶了广陵王的女儿为妻，并让赵何齐给广陵王送信说：“希望您多留意局势，不要落在别人后面而失去拥有天下的机会！”赵何齐的父亲赵长年上书告发了此事，案件交由有关部门审理，刘延寿认罪。 冬天，十一月，刘延寿自杀，广陵王刘胥则未被追究。

十二月癸亥日（月末），发生日食。

这一年，于定国担任廷尉。于定国在裁决疑难案件、执行法律时，一心怜悯鳏寡孤独之人，对于罪行有疑问的，都从轻处理，办案时极为谨慎。朝廷上下称赞道：“张释之担任廷尉时，天下没有受冤枉的百姓；于定国担任廷尉时，百姓都觉得自己不会被冤枉。”

地节二年（公元前68年）

春季，霍光病重，汉宣帝亲自前往探望，为他流泪。霍光上书谢恩，希望分出三千户封邑，封哥哥霍去病的孙子、奉车都尉霍山为列侯，以祭祀霍去病。当天，汉宣帝任命霍光的儿子霍禹为右将军。 三月庚午日，霍光去世。汉宣帝和皇太后亲自参加霍光的丧礼，由中二千石官员负责修建坟墓，赏赐的棺木、葬具都与皇帝的规格相同，赐谥号为宣成侯。征调三河地区的士卒为霍光掘墓、填土，设置三百户人家的园邑，派专人守护，并下诏让霍光的后人免除赋税徭役，世袭其爵位封邑，世代享有特权。

御史大夫魏相呈递密封奏章说：“国家刚刚失去大将军霍光，应当表彰功臣，以镇服各封国，不要让重要职位空缺，以免引发争权夺利。建议任命车骑将军张安世为大将军，但不让他兼领光禄勋事务，任命他的儿子张延寿为光禄勋。”汉宣帝也有此意。 夏季，四月戊申日，任命张安世为大司马、车骑将军，兼领尚书事。

凤凰聚集在鲁国，众多飞鸟追随。汉宣帝大赦天下。

汉宣帝为报答霍光的恩德，封霍光哥哥的孙子霍山为乐平侯，让他以奉车都尉的身份兼领尚书事。魏相通过昌成君许广汉向汉宣帝呈递密封奏章，说：“《春秋》谴责世代为卿的现象，厌恶宋国三代人都担任大夫以及鲁国季孙氏专权的行为，因为这些都会危害国家。自汉武帝后元年间以来，国家大权旁落，政事都由霍光一人决断。如今霍光去世，他的儿子霍禹又担任右将军，侄子掌握中枢机要，兄弟、女婿们占据重要职位，统领军队。霍光的夫人霍显以及几个女儿都可以自由出入长信宫，有时甚至在深夜奉诏入宫，骄奢放纵，恐怕日后难以控制，应当削弱他们的权力，打破他们的阴谋，以稳固国家的万世基业，保全功臣的后代。”此外，按照惯例，臣民上书都要写成两份，其中一份标注“副”字，由领尚书事的官员先开启副本查看，如果内容不好，就将奏章搁置不呈送皇帝。魏相又通过许广汉向汉宣帝建议废除副本，以防止奏章被拦截扣押。汉宣帝认为这个建议很好，下诏任命魏相为给事中，采纳了他的全部建议。

汉宣帝出身平民，深知百姓生活的艰难。霍光去世后，他开始亲自处理政事，振奋精神治理国家，每五天听取一次大臣奏事。自丞相以下的官员都要各尽其职，汇报工作，汉宣帝认真听取他们的陈述，并考察他们的政绩和能力。对于侍中、尚书等有功劳应当升迁，或者有特殊功绩的官员，给予丰厚的赏赐，甚至惠及他们的子孙，始终不变。朝廷的决策机构严谨周密，各种规章制度完备，上下官员相处安稳，没有敷衍了事的现象。每当任命刺史、太守、国相时，汉宣帝都会亲自接见询问，了解他们的施政思路，之后再考察他们的实际行动，以验证他们的言论。一旦发现名不副实的情况，必定会查明原因。汉宣帝常常说：“百姓之所以能够安心在乡里生活，没有叹息愁怨，是因为政治清平，司法公正。能够和我共同做到这一点的，只有优秀的郡守国相啊！”他认为太守是治理地方、管理百姓的关键，频繁更换会让百姓不安。百姓知道太守任职时间长，无法欺骗，才会服从教化。因此，对于治理有成效的郡守国相，汉宣帝就下诏书勉励，增加俸禄，赏赐黄金，有的甚至封为关内侯。公卿职位空缺时，就从这些受到表彰的人中按顺序选用。因此，汉朝的优秀官吏在这个时期大量涌现，史称“中兴”。

匈奴壶衍鞮单于去世，他的弟弟左贤王即位，称虚闾权渠单于。虚闾权渠单于立右大将的女儿为大阏氏（匈奴王后），废黜了前单于宠爱的颛渠阏氏。颛渠阏氏的父亲左大且渠心怀不满。此时，汉朝认为匈奴无力侵犯边境，便撤除了塞外的城堡，让百姓休养生息。单于得知后很高兴，召集贵族商议，打算与汉朝和亲。左大且渠却暗中破坏，说：“之前汉朝使者来访，后面就跟着军队。如今我们也效仿汉朝，先派使者去，再发兵。”于是，他主动请求与呼卢訾王各率一万骑兵，向南靠近汉朝边塞打猎，约定在边境会合后一同入侵。还没到达边境，就有三名匈奴骑兵叛逃到汉朝，将匈奴的计划告知。于是，汉宣帝下诏征调边境骑兵，在要害之处屯守，派大将军军监治众等四人率领五千骑兵，分成三队，出塞数百里，各自俘获数十名匈奴人后返回。当时匈奴走失了三名骑兵，不敢入侵，便撤军离去。这一年，匈奴发生饥荒，百姓和牲畜死亡达十分之六七，又征调两批各一万骑兵防备汉朝。这年秋天，之前被匈奴俘虏、居住在匈奴左地的西嗕部落，其君长以下数千人驱赶着牲畜迁徙，与匈奴瓯脱部落发生战斗，死伤众多，于是向南投降汉朝。