南单于比去世，他的弟弟左贤王莫继位，称为丘浮尤鞮单于。刘秀派使者带着玺书授予他单于玺绶，还赏赐了衣帽和彩色丝帛，此后这成了惯例 。

中元二年（公元57年）

正月辛未日，首次在北郊设立祭坛，祭祀后土神。二月戊戌日，刘秀在南宫前殿去世，享年六十二岁。刘秀每天清晨上朝处理政务，直到太阳偏西才结束，还经常召集公卿、郎将讨论儒家经典，到半夜才休息。皇太子见他如此操劳，找机会劝道：“陛下有夏禹、商汤那样的英明，却没享受黄帝、老子那样修身养性的福气，希望您保养精神，悠闲自在些。”刘秀说：“我做这些事很快乐，不觉得疲惫！”刘秀靠征战建立帝业，天下平定后，他让功臣退隐，重用文官，审慎处理政务，总揽大权，审时度势，行事很少有失误，因此能复兴汉朝，实现天下太平 。太尉赵熹负责办理丧事。当时经历王莽之乱，旧有的礼仪制度失传，皇太子和诸王随意坐在一起，藩国的官员在皇宫内自由出入，和朝廷百官没有区别。赵熹神情严肃，在殿阶上横剑而立，把诸王扶下殿，以此明确尊卑秩序；他还上奏请求派谒者带领护卫，将藩国官员安置到其他县，让诸王都住在各自的宅第，只允许他们早晚入宫哭吊。经过整顿，礼仪恢复，宫门守卫森严，宫内宫外秩序井然 。太子即位，尊皇后为皇太后 。

山阳王刘荆在刘秀的丧礼上毫无哀伤之情，还写匿名信，让奴仆冒充大鸿胪郭况，给东海王刘强写信，说他无罪却被废黜，郭后也遭受屈辱，劝他回东方起兵夺取天下，信中还说：“高祖从亭长起家，陛下在白水兴起，何况大王您是陛下的长子、原来的太子！应该像秋霜一样果断，别像圈养的羊一样懦弱。皇帝驾崩，平民百姓都会去当盗贼以谋出路，何况大王您呢！”刘强收到信后十分惶恐，立刻抓住送信的奴仆，将信密封后上交朝廷。汉明帝因刘荆是同母弟弟，没有公开此事，只是让刘荆搬到河南宫居住 。

三月丁卯日，刘秀被安葬在原陵。四月丙辰日，汉明帝下诏：“如今上无天子（刚驾崩），下无地方长官（比喻失去主心骨），就像要渡深渊却没有船只。皇位责任重大，而年轻人思虑不周，实在需要有德之人辅佐我。高密侯邓禹，是开国首功之臣；东平王刘苍，宽厚博学，富有谋略。任命邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。”刘苍极力推辞，汉明帝没有答应。又下诏规定，骠骑将军可设置长史、掾史等属官四十人，地位在三公之上。刘苍曾举荐西曹掾、齐国人吴良，汉明帝说：“举荐贤才，辅助国家，这是宰相的职责。当年萧何举荐韩信，设坛拜将，不再考核。如今任命吴良为议郎。”

当初，烧当羌的首领滇良打败先零羌，夺取了他们的土地。滇良死后，儿子滇吾继位，部落势力越发强大。秋天，滇吾和弟弟滇岸率领部众侵犯陇西，在允街击败太守刘盱，驻守边塞的各羌人部落纷纷反叛。明帝下诏，派谒者张鸿率领各郡军队前去平叛，在允吾交战，张鸿的军队全军覆没。冬天，十一月，又派中郎将窦固监督捕虏将军马武等两位将军，率领四万人前去征讨 。

这一年，南单于莫去世，他的弟弟汗继位，称为伊伐于虑鞮单于。

永平元年（公元58年）

春天正月，汉明帝率领公卿及以下官员到原陵朝拜刘秀，仪式和正月初一的朝会一样。明帝叩拜刘秀神位后，退坐在东厢房；侍卫官站在神位后面，太官进献食物，太常演奏礼乐；各郡国负责上报情况的上计吏依次上前，在神座前禀报本郡的粮价和百姓疾苦。此后，这成为固定仪式 。

夏天五月，高密元侯邓禹离世。

东海恭王刘强患病，明帝派使者和太医乘坐驿车前去诊治，车马往来不断。又下诏让沛王刘辅、济南王刘康、淮阳王刘延前往鲁地探望。戊寅日，刘强去世，临终前，他上书谢恩，写道：“我寿命将尽，留下孤弱家人，还要让皇太后和陛下为我担忧，实在又悲痛又惭愧！我的儿子刘政，才能平庸，却要继承我的爵位，这一定不利于他。希望能归还东海郡。如今天下刚经历先帝去世的大事，希望陛下多侍奉皇太后，让她按时用餐。我身体虚弱，说不出来太多话，希望向各位王爷道别，没想到再也见不到了！”明帝看了奏章悲痛万分，和太后到津门亭哀悼，派大司空持符节办理丧事，用特殊礼仪进行安葬，并下诏让楚王刘英、赵王刘栩、北海王刘兴以及京城的亲戚都来参加葬礼。明帝想到刘强一直谦逊节俭，不想厚葬违背他的意愿，特别下诏：“送葬物品务必简约，衣服能包裹身体就行，用茅草车、瓦制器具，陪葬物品比规制减少，彰显刘强与众不同的志向。”还让将作大匠留下修建陵庙 。

秋天七月，马武等人攻打烧当羌，大败敌军，其余羌人纷纷投降或逃散。

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山阳王刘荆私下请来会观星占卜的人，一起谋划，盼着天下大乱好趁机起事。明帝得知后，将刘荆改封为广陵王，打发他前往封国。

辽东太守祭肜派偏何讨伐赤山乌桓，大获全胜，斩杀乌桓首领。消息传出，塞外震动，西边从武威，东边到玄菟，各部落纷纷归附汉朝，边境不再有战事，明帝于是将边境屯兵全部撤回。

东平王刘苍认为汉朝复兴三十多年，四方太平，应该修订礼乐制度。他和公卿一起商议确定了南北郊祭祀时的冠冕、车服制度，以及光武帝庙祭祀时的登歌、八佾舞的规模等，上奏给明帝 。

好畤愍侯耿弇离世。

永平二年（公元59年）

春天正月辛未日，明帝在明堂祭祀光武帝刘秀，明帝和公卿列侯首次戴着冠冕、佩戴玉佩举行祭祀仪式。祭祀结束后，登上灵台，观察天象。随后大赦天下 。

三月，明帝到辟雍，首次举行大射礼。

冬天十月壬子日，明帝到辟雍，首次举行养老礼，任命李躬为三老，桓荣为五更。三老穿着都纻大袍，戴着进贤冠，拄着玉杖；五更服饰和三老一样，只是不拄杖。明帝来到辟雍礼殿，坐在东厢房，派使者用安车到太学讲堂迎接三老、五更，自己在门屏处迎接，行交拜之礼；然后请三老从东阶上殿，自己从西阶上殿；到台阶处，按礼仪作揖。三老上殿后，面朝东，三公摆放好凭几，九卿为三老整理鞋子，明帝亲自袒露上衣，切割祭祀用的牲畜，端着肉酱进献，拿着酒爵进酒，有专门人员在前面祝祷不要哽噎，在后面祝祷不要噎住。五更面朝南方，由三公进献食物，礼仪和三老相同。礼毕后，明帝请桓荣和他的弟子上堂，亲自讲解经书，众儒生拿着经书在前面提问，穿着正式服装来围观听讲的人，数以万计。仪式结束后，明帝下诏赐桓荣关内侯爵位；三老、五更都享受二千石的俸禄，终身供养。还赏赐天下年满八十的老人，每人一石酒、四十斤肉 。明帝做太子时，就跟着桓荣学习《尚书》，即位后，仍以师礼尊敬桓荣。曾到太常府，让桓荣面朝东而坐，摆放好凭几和手杖，召集百官和桓荣的数百名学生，自己亲自听讲；学生们有时站起来提问，明帝就谦虚地说：“太师在这里呢。”结束后，把太官准备的食物都赏赐给桓荣家。桓荣每次生病，明帝就派使者慰问，太官送食物、太医看病的人在路上络绎不绝。桓荣病重时，上书谢恩，要归还爵位。明帝亲自到他家探望，进入街巷就下车，拿着经书走到桓荣床前，拉着他的手流泪，赏赐床褥、帷帐、刀剑、衣被，过了很久才离开。从此，诸侯、将军、大夫来探病，都不敢乘车到门口，而是在床下拜见。桓荣去世，明帝亲自换丧服吊唁送葬，赐给他在首山之南的墓地。桓荣的儿子桓郁本应继承爵位，想让给兄长的儿子桓泛，明帝不答应，桓郁才接受封爵，但把所有租税收入都给了桓泛。明帝任命桓郁为侍中 。

中山王刘焉是郭太后的小儿子，太后特别疼爱他，所以一直留在京城，到这时才和其他王爷一起前往封国。明帝赐给他虎贲武士和骑兵，对他格外恩宠，只有他能自由往来京城。明帝对待阴氏、郭氏家族，事事都力求公平，他们多次得到赏赐，都备受恩宠 。

甲子日，明帝前往长安。十一月甲申日，派使者用猪、羊二牲祭祀萧何、霍光，明帝路过他们的墓地时，下车致敬。之后前往河东，癸卯日返回皇宫 。

十二月，护羌校尉窦林因欺君和贪污罪，被关进监狱处死。窦林是窦融堂兄的儿子。当时窦氏家族有一人为公爵、两人为侯爵、三人是公主、四人担任二千石官职，同时显贵，从祖辈到孙辈，官府和宅第在京城鳞次栉比，在皇亲国戚和功臣中无人能比。窦林被处死后，明帝多次下诏严厉斥责窦融，窦融十分惶恐，请求退休，明帝下诏让他回家养病 。

这一年，首次在五郊举行迎气仪式。新阳侯阴就的儿子阴丰娶郦邑公主为妻。公主骄横善妒，阴丰一气之下杀了她，自己也被处死，阴丰的父母自杀谢罪。南单于汗去世，单于比的儿子适继位，称为僮尸逐侯鞮单于 。

永平三年（公元60年）

春天二月甲寅日，太尉赵熹被免职。丙辰日，任命左冯翊郭丹为司徒。己未日，任命南阳太守虞延为太尉 。

甲子日，立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为太子。马皇后是马援的女儿，光武帝时入选太子宫，她能侍奉好阴皇后，和其他妃嫔友好相处，礼仪周全，宫里上上下下都很满意，因此备受宠爱；明帝即位后，她成为贵人。当时马皇后异母姐姐的女儿贾氏也被选入宫中，生下皇子刘炟。明帝因马皇后没有儿子，就让她抚养刘炟，说：“人不一定要自己生孩子，就怕用心不够！”马皇后于是尽心抚养，比照顾亲生儿子还要辛苦。太子刘炟也生性孝顺，母子感情深厚，始终没有一点矛盾。马皇后常觉得皇子数量太少，积极向明帝推荐身边女子。后宫有被明帝召见的妃嫔，她都会好言安慰；对受宠爱的妃嫔，更是多加照顾。等到有关部门奏请立皇后，明帝没表态，皇太后说：“马贵人品德在后宫无人能及，就是她了。”马皇后成为皇后后，更加谦逊恭谨，喜欢读书。她常穿粗布衣服，裙子也不加边饰；每月初一、十五，妃嫔和公主来朝见，远远看见她的衣服粗糙，以为是精细的绸缎，走近一看才发笑。马皇后说：“这种布料容易染色，所以我用它。”群臣奏报有难以决断的事，明帝多次让马皇后来分析，她总能理清头绪，抓住关键，却从不因私事干涉朝政。明帝因此对她既宠爱又敬重，感情始终不变 。

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汉明帝怀念那些助力汉朝中兴的功臣，便在南宫云台绘制了二十八位功臣的画像。画像以邓禹居首，后面依次是马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。后来又增补了王常、李通、窦融、卓茂，总计三十二人。不过，马援因为是皇后的亲属，唯独没有被列入其中。

夏季，四月辛酉日，明帝将皇子刘建封为千乘王，皇子刘羡封为广平王。

六月丁卯日，天船星座的北面出现了彗星。

此时，明帝大规模修建北宫。恰逢天旱，尚书仆射、会稽人钟离意来到皇宫，摘下官帽，上书进谏道：“从前商汤遭遇大旱，曾从六个方面责备自己：‘施政不节制吗？让百姓受苦了吗？宫室过于华丽了吗？受宠女子干预朝政太多了吗？行贿受贿之风盛行吗？奸佞小人得势了吗？’如今我见北宫大规模兴建，耽误了农时。自古以来，国家的忧患从来不是宫室狭小，而是百姓不得安宁。希望陛下暂且停止修建，以顺应天意。”明帝下策书回复说：“商汤反省六事，将过错归于自身。你可以戴上帽子、穿好鞋子，不必谢罪！”同时下令将作大匠停止其他宫殿的修建，削减不急需的工程。还下诏向公卿百官谢罪，不久之后，及时雨便降落下来。钟离意趁机举荐全椒县长刘平，明帝下诏征召刘平，任命他为议郎。刘平在全椒任职时，施政宽仁有恩德，有的百姓主动多报财产以多缴纳赋税，有的百姓少报年龄以便服劳役。刺史、太守巡视辖区时，发现监狱里没有囚犯，百姓安居乐业，都不知该查问些什么，只能颁布诏书后离开。

明帝生性狭隘苛察，