“学生赵五，拜见李公。”赵五连忙躬身行礼。他已知这位李司马不仅是府试副主考，更是州中颇具清名的官员，喜好书法，与当朝一些文化名流亦有交往。

李司马虚扶一下，目光温和：“不必多礼。那日考场之上，见你笔端有神，便心生欢喜。今日唤你前来，是想与你切磋一下书道，不必拘束。”

一番交谈，赵五发现这位李司马于书法一道见解不凡，且为人并无太多官场习气，便也渐渐放开。他谨慎地选取一些后世常见的书法理论，结合唐代实际加以阐述，听得李司马频频颔首，眼中欣赏之色愈浓。临别时，李司马意味深长地道：“五郎才具，埋没乡野可惜了。今岁秋闱（州一级的选拔考试，关乎能否获得进京参加省试的资格），望你好生准备，或可一搏。”

这番勉励，无疑给赵五注入了一剂强心针。然而，他与李司马“过从甚密”的消息，不知怎的就在州学传开了。加之他书法屡获师长赞誉，一些风言风语开始流传，说他“善钻营”、“巴结上官”，甚至质疑他府试的成绩是否真有那么“实至名归”。以李韬为首的几个学子，看他的眼神愈发冷淡，偶尔相遇，也仅是皮笑肉不笑地拱拱手。

就在赵五感到些许孤立之时，那位柳小姐，又一次“偶然”地出现了。

沐休日，赵五正在州府最大的“翰墨斋”内流连，想找几本难得的碑帖拓本。正与掌柜询问时，一个清脆的声音自身后响起：“赵郎君，果然是你。”

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赵五回头，只见柳小姐身着月白襦裙，外罩一件淡青披风，正笑吟吟地看着他，身边还跟着一个俏丽的小丫鬟。“方才在门外瞧着背影就像，没想到真是郎君。郎君也来寻帖？”

“柳小姐。”赵五拱手施礼，“正是，想寻几本前朝旧帖观摩。”

柳小姐走上前，目光扫过架上的碑帖，随口便点评了几句，竟颇为内行。她拿起一本《兰亭序》的拓本，轻声道：“此本神韵已失大半，不及我家中收藏的一本。赵郎君若是有暇，改日可来寒舍一观。”

这番邀请，让赵五心中微动。他不再犹豫，直接问道：“屡次承蒙小姐相助，还未敢请教小姐府上……”

柳小姐嫣然一笑，示意丫鬟稍退，低声道：“家父单名一个‘玠’字，现忝为本州别驾。”

赵五心中一震！州别驾，乃是刺史佐官，位高权重，仅在刺史、长史之下，是名副其实的州郡大员。难怪那孙姓少年对她如此忌惮，也难怪她气度不凡。柳别驾的千金，竟会三番两次对他这个寒门学子青眼有加？

似乎看出他的震惊与疑惑，柳小姐解释道：“那日县试放榜，我恰随母亲省亲归来，路过瞧见热闹。后来府试，则是奉家父之命，去探望一位在文庙任职的世叔。家父……他亦好书法，我自幼耳濡目染，故而见了郎君笔墨，心生敬佩。”她话语坦荡，但脸颊却微微泛红，似乎并不全然是出于对书法的兴趣。

就在这时，翰墨斋外忽然传来一阵喧哗。只见几个市井打扮的汉子簇拥着一个衣着华丽、面色倨傲的年轻公子闯了进来，那公子目光扫过，径直朝赵五和柳小姐走来。