窗外的夜色浓得像化不开的墨，只有远处天工院方向还有几点灯火，在黑暗中固执地亮着，像夜航船的桅灯。王审知站在窗前，手指无意识地摩挲着窗棂上细腻的木纹，思绪却已飞越千山万水，落在了那个烟雨朦胧的江南古城。

扬州。

二十年前的佛郎机商队，那个叫保罗的混血工匠，神秘的“保罗之友”，七月十五大明寺塔下之约……这些线索像散落的珍珠，需要一根线串起来。而他现在要做的，就是在别人还没意识到这些珍珠价值之前，找到那根线。

“丞相。”轻轻的叩门声打断了沉思，是陈褚的声音，“您该用晚膳了。另外……墨主事求见，说是有急事。”

王审知转身，书房里的灯已被侍从点亮，温暖的光驱散了黑暗。“让他进来。晚膳简单些，送到书房来。”

墨衡进来时，脸上带着一种混杂着兴奋与困惑的表情，手里捧着一个木盒，盒盖上还沾着新鲜的泥土。“丞相，您看这个！”他小心地打开木盒，里面是一截黑乎乎的、约手臂粗细的管子，表面坑洼不平，但能看出是金属质地。

“这是什么？”

“尤里师傅带着学徒在北山煤矿勘探时，在一处废弃的矿洞里发现的。”墨衡语速很快，“起初以为是普通的铁管，但尤里说分量不对，太轻。他刮开表面的氧化层，发现里面是……是一种灰白色的金属，坚硬但脆，敲击声很怪。”

王审知接过那截管子，入手确实比同样大小的铁管轻得多。他凑到灯下细看，刮开的部分在灯光下泛着一种特殊的哑光。“铅？”

“不是铅，铅更软。”墨衡摇头，“尤里说，这像是……像是锡和别的什么金属的混合物。但最奇怪的是这管子的用途——您看这管壁，内壁光滑得异常，明显是经过精细加工的。而且管口有螺纹的痕迹，虽然锈蚀严重，但能看出是标准的右旋螺纹。”

螺纹？王审知心中一动。这个时代，虽然已经有了螺丝和螺母的雏形，但多用于简单的木工或装饰，像这样精密、标准的金属螺纹……

“矿洞还有其他发现吗？”

“有！”墨衡从木盒底层又取出几样东西：几个同样材质的、已经变形的零件，一个锈蚀严重的齿轮，还有……半块刻着奇怪符号的铜牌。

王审知拿起铜牌。上面的符号歪歪扭扭，不是汉字，也不是契丹文或突厥文，倒像是……拉丁字母的变体？他勉强辨认出几个字母：P…A…U…L…

PAUL！

“这东西是在管子旁边发现的？”王审知的声音不自觉地提高。

“是，就埋在管子旁的土里，半露着。”墨衡察觉到了丞相的异常，“丞相认识这些符号？”

王审知没有回答，他将铜牌翻来覆去地看。背面还有一行更小的刻痕，同样是拉丁字母，但磨损严重，只能勉强看出“VEN…ET…IA”几个字母。

威尼斯（Venetia）！

“那个矿洞，二十年前可有人开采过？”王审知急问。

墨衡愣了愣：“学生问过矿上的老人，说北山那片煤矿是十年前才发现的，之前从未开采。但……老人说，更早的时候，大概二三十年前，曾有胡商在那一带活动，说是找什么‘白土’，但没找到就走了。”

白土？高岭土？还是……某种矿物？

王审知的思绪飞快转动。保罗所在的佛郎机商队二十年前到过中国，而北山矿洞发现了疑似保罗留下的金属管和铜牌。这两者之间有什么联系？保罗为什么要在矿洞里留下这些东西？是意外遗落，还是有意埋藏？