镇国公府的晨光带着几分暖意，透过雕花窗棂洒进书房。赵烈身着常服，正对着桌上的舆图凝神思索，案边堆放着几卷刚送来的公文。昨日太和殿上铲除王怀安的余威仍在，但他深知朝堂之上从无宁日，眼下刚平一桩祸事，新的暗流已在悄然涌动。

“侯爷，”王勇的声音在门外响起，带着难掩的兴奋，“查抄王怀安府邸的结果出来了！户部与锦衣卫联合清点完毕，现已将清单递来，请侯爷过目！”

赵烈抬眸：“进。”

王勇推门而入，双手捧着一本厚厚的折子，脸上满是震惊与欣喜：“侯爷您看，这王怀安当真是巨贪！抄没的家产数额之巨，连负责清点的老吏都惊得说不出话来！”

赵烈接过折子，缓缓翻开。首页的数字便让他瞳孔微缩——白银三千七百万两，黄金一百二十万两，另有赤金元宝、金丝元宝无数。往下翻阅，珍宝古玩的名录密密麻麻，从商周青铜器到唐宋瓷器，从西域宝石到南洋珍珠，琳琅满目；字画更是汇集了晋唐名家手笔，王羲之的《快雪时晴帖》摹本、颜真卿的楷书真迹、宋徽宗的瘦金体卷轴赫然在列，每一件都是价值连城的国宝。

“竟有如此之多？”赵烈低声自语。王怀安不过是户部侍郎，任职数年便能聚敛如此财富，可见明朝吏治腐败到了何种地步。

“何止这些！”王勇补充道，“除了府中现银与珍宝，锦衣卫还查出他在京城及周边有良田三万余亩，商铺一百七十余间，当铺、银号二十三家，另外在江南还有三座私庄，藏匿的粮食足以供应万人三年食用。所有家产折合下来，总价值怕是不下五千万两白银！”

赵烈眉头微皱，随即沉声道：“即刻拟文，将所有抄没家产悉数上交国库，一文一毫不得截留。另请陛下下旨，将部分字画古玩拨交翰林院与内府收藏，其余珍宝可由户部统筹，择机变现，补充军饷与赈灾款项。”

“末将领命！”王勇领命正要退下，赵烈又唤住他，“传我命令，让张二牛、陈六、王二柱、秦峰、赵虎、张虎即刻来府中议事，顺便……也让他们聚聚。”

王勇眼中闪过一丝笑意：“侯爷是想让兄弟们叙叙旧？属下这就去传！”

不多时，镇国公府的偏厅便热闹起来。最先到的是张二牛，他身着参将官服，身材依旧魁梧，脸上带着憨厚的笑容，一进门便高声喊道：“侯爷！俺老张来了！”

赵烈起身迎了上去，拍了拍他的肩膀：“二牛，上次斩杀罗汝才，你干得不错，陛下已不止一次夸赞你为当世虎将，日后可要更加用心，莫辜负了这份信任。”

“俺晓得！”张二牛挠了挠头，“长久以来全凭侯爷提拔，俺老张这条命就是侯爷的，往后上刀山下火海，绝不皱一下眉头！”

紧随其后的是陈六，他身着同样的参将官服，神色沉稳，眼神锐利，与张二牛的粗犷形成鲜明对比。他进门后先是躬身行礼：“侯爷，属下幸不辱命，京城动向皆已探明，另有要事向您禀报。”

赵烈点头示意他稍候，此时王二柱、秦峰、赵虎、张虎也陆续赶到。王二柱依旧是那副干练模样，身为赵烈的贴身亲卫统领，他总是时刻保持着警惕；秦峰身着文士长衫，如今已是镇国公府的幕僚之首，负责谋划策略；赵虎与张虎，皆是军中悍将，如今分别掌管漠北军的斥候营与重甲骑兵营，二人身形相近，神情肃穆，一眼望去便知是久经沙场的勇士。

众人按地位依次落座，张二牛与陈六居首，其次是王二柱、秦峰，最后是王勇、赵虎、张虎。偏厅内摆上了茶水点心，气氛瞬间热络起来。

“侯爷，”张虎率先开口，“此次回京，看到京城百姓对您的拥戴，我等心中也跟着高兴。漠北军能有今日的威名，全靠侯爷带领！”

“是啊侯爷，”赵虎附和道，“当初在漠北征战，谁能想到咱们能平定河南、陕西之乱，还能揪出王怀安这等大奸贼？”

秦峰轻啜一口茶，缓缓道：“侯爷此举，不仅为朝廷除去一害，更充裕了国库，这才是真正的利国利民。只是……树大招风，恐怕朝中有人会因此对侯爷心生忌惮。”

赵烈闻言，眼中闪过一丝了然：“我正有此意。此次召集诸位，一来是许久未见，叙叙旧情；二来，也是要商议一下朝中的局势。陈六，你在京城监视多日，除了王怀安，还有何发现？”

陈六闻言，起身从怀中取出一本厚厚的册子，双手奉上：“侯爷，这是属下在京城潜伏期间，暗中调查所得的记录。除了王怀安勾结逆贼之事，属下还发现内阁首辅周延儒，联合礼部主事吴昌时、吏部文选郎中李嵩等人，结党营私，排除异己，收受贿赂，其行径虽不如王怀安那般公然通敌，却也动摇国本。”

赵烈接过册子，缓缓翻开。册子里的记录条理清晰，详略得当，不仅有周延儒等人收受贿赂的具体数额、时间、地点，还有他们如何排挤正直官员、安插亲信的详细过程。比如去年冬，周延儒为了让吴昌时升任礼部郎中，暗中打压竞争对手，将其贬至地方；吏部文选郎中李嵩则利用职权，公然售卖官职，五品知府一职标价三万两白银，七品知县一万两，记录得清清楚楚。

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“好一个周延儒！”赵烈将册子拍在桌上，语气冰冷，“朕还以为他是个正直的首辅，没想到竟是这般货色！王怀安刚倒，他便想着结党营私，排除异己，眼中还有朝廷与陛下吗？”

张二牛闻言，顿时怒拍桌子：“侯爷！这等奸贼，就该像收拾王怀安那样，将他揪出来，重重治罪！”

陈六摇头道：“二牛兄稍安勿躁。周延儒身为内阁首辅，根基深厚，党羽众多，且行事极为隐秘，与王怀安的张扬不同。若无确凿证据，贸然动他，恐怕会引起朝堂大乱。”

秦峰附和道：“陈六兄所言极是。周延儒深得陛下信任，且朝中不少官员都依附于他，如今我们虽有这本册子，但仅凭这些记录，还不足以将他扳倒。一旦打草惊蛇，反而会让他更加警惕，日后想要搜集更多证据，便难上加难了。”

赵烈沉默片刻，缓缓道：“秦峰说得对。此事不可操之过急，需从长计议。陈六，你继续暗中监视周延儒等人的动向，搜集更多确凿证据。王二柱，你挑选几名精干亲卫，协助陈六行事，务必小心谨慎，不可暴露身份。”

“属下遵命！”陈六与王二柱同时躬身应道。

“侯爷，”王勇开口道，“如今抄没王怀安的家产已悉数充入国库，陛下龙颜大悦，昨日已下旨嘉奖了负责查抄的官员。只是，这笔巨款入了国库，恐怕会让不少人眼红，尤其是周延儒一党，说不定会想方设法从中牟利。”

赵烈点头：“此事我已有预料。我已奏请陛下，将这笔款项分为三部分，一部分用于河南、陕西两地的赈灾与恢复生产，一部分补充漠北军及各地边军的军饷与军械，剩下的则作为国库储备，由户部专人看管，每一笔支出都需陛下亲批，任何人不得擅自挪用。”

“侯爷考虑周全！”秦峰赞道，“如此一来，既能堵住宵小之徒的觊觎之心，又能将款项用在实处，可谓一举两得。”

众人又闲聊了片刻，回忆起在漠北征战的岁月，感慨万千。张二牛又兴致勃勃地讲述着斩杀罗汝才的经过，唾沫横飞，引得众人哈哈大笑；赵虎与张虎则说起了漠北军如今的训练情况，言语间充满了自豪；王二柱则汇报了亲卫营的布防情况，确保赵烈在京中的安全。

与此同时，内阁首辅周延儒的府邸内，一场秘密的议事正在进行。周延儒身着紫色官袍，端坐在上首，脸色阴沉如水。下首坐着礼部主事吴昌时、吏部文选郎中李嵩等人，皆是他的心腹。

“王怀安这颗棋子，终究还是没能保住。”周延儒端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气中带着几分惋惜与忌惮，“没想到赵烈竟如此厉害，不仅平定了河南、陕西之乱，还能抓住王怀安的把柄，一举将其扳倒。”

吴昌时笑道：“首辅大人不必太过担忧。王怀安不过是个跳梁小丑，死不足惜。只是，他被查抄出数千万两白银，悉数充入国库，赵烈因此更得陛下信任，这倒是个麻烦。”

李嵩附和道：“吴大人所言极是。赵烈如今手握漠北军兵权，又深得陛下器重，风头正盛。他年纪轻轻，便已封公拜将，若再任由他发展下去，恐怕日后会威胁到首辅大人的地位。”

周延儒眼中闪过一丝寒光：“本首辅岂会不知？赵烈此人，野心不小。此次他揪出王怀安，看似是为国除害，实则是在树立自己的威望，拉拢民心。如今他又手握查抄巨款的分配之权，更是如虎添翼。”

“那首辅大人，我们该如何应对？”吴昌时问道。

周延儒沉吟片刻，缓缓道：“眼下不宜与他正面冲突。赵烈刚立大功，陛下对他信任有加，此时动他，无异于自讨苦吃。我们只需暗中观察，等待时机。”

他顿了顿，继续道：“王怀安虽死，但他留下的空缺，我们必须牢牢抓住。户部侍郎一职至关重要，关乎粮草军械的调度，一定要安插我们的人。另外，赵烈奏请陛下将查抄款项用于赈灾与军饷，看似无可挑剔，但我们可以在其中做些文章。比如，在赈灾款项的发放过程中，安插亲信，从中牟利；在军饷的拨付中，故意拖延，给赵烈制造麻烦。”

李嵩眼中闪过一丝笑意：“首辅大人高见！如此一来，既能从中获利，又能打压赵烈的气焰，可谓一箭双雕。”

吴昌时补充道：“除此之外，我们还可以散布一些流言蜚语，说赵烈拥兵自重，意图不轨。虽然陛下未必会信，但久而久之，难免会对他产生猜忌。”

周延儒点了点头：“此计可行。但行事务必隐秘，不可留下把柄。赵烈心思缜密，手下能人众多，尤其是他那个亲信陈六，在京城潜伏多日，连王怀安的事情都能查到，可见其手段不一般。我们行事，一定要万分小心。”

“首辅大人放心，我等定会谨慎行事！”众人齐声应道。

周延儒端起茶杯，一饮而尽，眼中闪过一丝阴狠：“赵烈，你想踩着别人的尸骨上位，也要看看本首辅答不答应！这大明的朝堂，还轮不到你一个毛头小子来做主！”

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两日之后，早朝之上，风波骤起。

吏部文选郎中李嵩率先出列，躬身奏道：“陛下，臣有本启奏。近日听闻镇国公赵烈大人掌管军饷拨付事宜，却对南方边军有所偏袒，克扣北方边军军饷多达三成，致使北方将士怨声载道，军心浮动。长此以往，恐生祸端，还请陛下明察！”

此言一出，太和殿内顿时一片哗然。北方边军直面后金威胁，乃是大明防务重中之重，若真有克扣军饷之事，后果不堪设想。