周延儒点了点头：“还有，王怀安留下的户部侍郎一职，必须尽快让我们的人补上。我已向陛下举荐了你的门生张世泽，你尽快去打点一下，确保他能顺利上任。只要掌控了户部侍郎一职，日后粮草军械的调度，我们便能说了算，到时候不愁拿捏不住赵烈。”

“多谢首辅大人提拔！”李嵩心中一喜，连忙躬身道谢。

周延儒摆了摆手：“眼下最重要的是稳住阵脚，不能让赵烈抓住任何把柄。钱龙锡与骆养性那边，你们也派人暗中跟着，若他们查到什么不利于我们的证据，便想办法毁掉，必要时……可以采取一些极端手段。”

他眼中闪过一丝狠厉，李嵩与吴昌时心中一凛，连忙应道：“属下明白！”

三日后，钱龙锡与骆养性启程前往北方边军核查军饷。赵烈亲自到城外送行，再次叮嘱二人务必小心谨慎，若遇危险，可直接调动北方边军的旧部。

钱龙锡与骆养性离去后，京城的局势愈发紧张。陈六那边传来消息，被抓获的无赖已招供，是受吏部文选郎中李嵩的亲信指使，散布赵烈拥兵自重的流言。但这只是口头供词，没有确凿证据，想要扳倒李嵩，还远远不够。

而河南、陕西两地也传来消息，王二柱在发放赈灾款项时，发现地方官员果然试图克扣挪用，被王二柱当场揭穿，并重罚了几名带头的官员。此事引发了地方官员的不满，纷纷向朝廷上书，弹劾王二柱恃宠而骄，欺压地方官员。

周延儒一党见状，立刻在朝堂上发难，要求崇祯皇帝严惩王二柱，并撤销赵烈对赈灾事宜的监管权。

早朝之上，吴昌时率先出列：“陛下，王二柱不过是镇国公的亲卫统领，竟敢在地方上滥用职权，欺压朝廷命官，实在是目无王法！若不严惩，恐会让地方官员心寒，影响赈灾大局。”

李嵩也附和道：“陛下，赵烈大人手握兵权，又监管赈灾、军饷等事宜，权力过大，恐生弊端。臣以为，应撤销赵烈对赈灾事宜的监管权，交由户部负责，这样才能确保赈灾款项的合理使用。”

朝中不少依附于周延儒的官员也纷纷附和，要求严惩王二柱，撤销赵烈的监管权。

崇祯皇帝眉头紧锁，看向赵烈：“赵烈，王二柱欺压地方官员之事，是否属实？”

赵烈上前一步，躬身回道：“陛下，王二柱并非欺压地方官员，而是地方官员试图克扣挪用赈灾款项，被王二柱当场制止。此事已有详细记录，还有受灾百姓的证词为证。周延儒一党之所以要求严惩王二柱，无非是想让他们的亲信继续克扣赈灾款项，中饱私囊！”

他顿了顿，继续道：“至于撤销臣的监管权，更是无稽之谈！如今赈灾款项刚发放不久，正是关键时期，若交由户部负责，而户部侍郎一职尚未确定，恐会出现管理混乱，让宵小之徒有机可乘。臣恳请陛下暂缓撤销监管权，待赈灾结束后，再另行商议。”

周延儒立刻道：“陛下，赵烈此言差矣！户部虽暂无侍郎，但有尚书主持大局，足以应对赈灾事宜。赵烈手握兵权，又监管赈灾、军饷，权力过于集中，恐对朝廷不利。臣以为，应即刻撤销其监管权，以安民心。”

双方在朝堂上争执不下，崇祯皇帝一时难以决断。他既信任赵烈，又担心赵烈权力过大，引发后患。

就在这时，锦衣卫指挥使骆养性的亲信快马加鞭从北方赶回京城，带来了核查军饷的初步结果。

“陛下！”亲信走进太和殿，躬身奏道，“钱大人与骆大人已核查完宣大边镇的军饷发放情况，军饷不仅足额发放，还有额外的战备物资，并无克扣之事！李嵩大人所说的联名诉状，纯属伪造！”

此言一出，太和殿内一片哗然。李嵩脸色惨白，双腿一软，险些跪倒在地。

崇祯皇帝脸色一沉，目光锐利地看向李嵩：“李嵩，你可知罪？竟敢伪造诉状，诬陷大臣，扰乱朝堂！”

李嵩吓得魂飞魄散，连忙跪倒在地：“陛下，臣冤枉！臣也是被人蒙蔽，才会上奏此事！还请陛下明察！”

“被人蒙蔽？”赵烈冷笑一声，“李大人，散布流言之人已招供，是受你的亲信指使。如今军饷核查结果也已出来，你还敢狡辩？”

他转身向崇祯皇帝奏道：“陛下，李嵩伪造诉状、指使他人散布流言，意图诬陷臣，其罪当诛！吴昌时身为礼部主事，不仅附和李嵩，还恶意中伤臣有不臣之心，同样罪不可赦！恳请陛下严惩二人，以正朝纲！”

朝中正直的官员也纷纷出言附和，要求严惩李嵩、吴昌时。

周延儒心中一慌，连忙道：“陛下，李大人、吴大人也是为国担忧，只是一时糊涂，才犯下过错。还请陛下念在他们往日有功，从轻发落。”

“从轻发落？”赵烈厉声反驳，“周首辅，伪造诉状、散布流言，诬陷大臣，这是为国担忧吗？这是结党营私，排除异己！若不严惩，日后朝堂之上，人人效仿，岂不是要乱了套？”

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崇祯皇帝脸色铁青，他没想到李嵩、吴昌时竟敢如此大胆，伪造证据诬陷赵烈。他看向李嵩、吴昌时，怒声道：“李嵩、吴昌时，你们可知罪？”

李嵩、吴昌时趴在地上，连连磕头：“臣知罪！臣知罪！求陛下饶命！”

崇祯皇帝深吸一口气，沉声道：“来人！将李嵩、吴昌时打入天牢，交由三法司严加审讯，查明此事是否有同党，若有牵连，一律严惩不贷！”

“陛下饶命！”李嵩、吴昌时哭喊着被锦衣卫拖了下去。

周延儒坐在上首，脸色惨白，双手紧握，心中暗骂李嵩、吴昌时无能，不仅没能扳倒赵烈，反而把自己搭了进去。

赵烈看着周延儒狼狈的模样，心中冷笑。这只是开始，他迟早要将周延儒这颗毒瘤彻底铲除。

崇祯皇帝看着赵烈，语气缓和了些许：“赵烈，此次多亏了你沉着应对，才未让宵小之徒得逞。赈灾事宜，仍由你监管，王二柱做得好，赏赐黄金五十两，继续协助地方官员发放赈灾款项。”

“臣谢陛下圣恩！”赵烈躬身谢道。

早朝结束后，周延儒失魂落魄地回到府邸。他知道，李嵩、吴昌时被抓，定会牵扯出更多事情，若他们招供出自己，后果不堪设想。

“来人！”周延儒高声喊道。

一名亲信连忙走进来：“首辅大人，有何吩咐？”

“立刻去天牢，想办法让李嵩、吴昌时闭嘴，不能让他们招供出任何关于我的事情！”周延儒眼中闪过一丝狠厉，“必要时，可以……杀人灭口！”

亲信心中一凛，连忙应道：“属下遵命！”

而镇国公府内，赵烈正与秦峰等人商议后续事宜。

“侯爷，李嵩、吴昌时已被打入天牢，三法司正在审讯。”秦峰道，“周延儒定会想方设法让他们闭嘴，我们必须尽快拿到他们的供词，扳倒周延儒。”

赵烈点了点头：“我已让陈六暗中联络三法司的官员，务必让他们公正审讯，同时严密监视天牢，防止周延儒杀人灭口。另外，王怀安留下的户部侍郎一职，我们必须争取让我们的人担任，不能再让周延儒安插亲信。”

陈六道：“侯爷，属下已查到，周延儒举荐的张世泽，不仅是李嵩的门生，还曾收受过王怀安的贿赂。属下已搜集到相关证据，只要将这些证据呈给陛下，张世泽便绝无可能担任户部侍郎。”

“好！”赵烈眼中闪过一丝精光，“即刻将证据整理好，明日早朝，我便奏请陛下，弹劾张世泽，同时举荐合适的人选担任户部侍郎。”

众人又商议了片刻，才各自散去。

夜色渐深，京城笼罩在一片寂静之中，但朝堂之上的暗潮汹涌，却从未停歇。周延儒与赵烈的较量，已进入白热化阶段。李嵩、吴昌时能否招供出周延儒？张世泽能否顺利担任户部侍郎？这场关乎大明命运的党争，终将走向何方？

赵烈站在书房窗前，望着窗外的夜色，眼神坚定。无论前路有多少艰难险阻，他都将勇往直前，铲除奸佞，整顿朝纲，为大明撑起一片朗朗乾坤。