天启二年（1622）正月的邵武县城，春雨淅沥。袁崇焕将知县印信郑重交予继任者，在全县百姓的夹道相送中，跨上一匹青骢马，向北而去。有老农跪献米酒，泣道：袁公去，吾等如失父母！袁崇焕下马扶起，眼中含泪：诸父老厚爱，焕铭感五内。然今日辽东危殆，若边关不守，则天下皆危。某虽不才，愿效死国难！

行至杭州时，得闻广宁失守的噩耗。驿馆中人人色变，皆言：辽事不可为矣！袁崇焕却对烛独坐，在舆图上细细标注，直至天明。友人劝道：元素既已离任，何不暂避风头？他正色答：此正男儿报国之时，岂可作壁上观？

三月抵达山海关时，但见关门紧闭，戒备森严。守关参将祖大寿见这个南方文官竟要出关，连连摆手：关外烽火连天，建虏游骑出没。先生文人，何必冒险？

袁崇焕指着关墙上天下第一关的匾额，慨然道：将军可知，此关之险，不在城墙，在关外纵深。若尽弃关外，则山海关成孤城，终难久守。

他取出兵部文书，祖大寿方知眼前这个书生竟是新任职方司主事，只得开关放行。临行前，袁崇焕只要了一匹快马、三日干粮，却特意讨要了十个火药信炮：若遇敌情，当以此报信。

出关后，但见沿途村落尽成焦土，饿殍遍野。至前屯卫旧址，他下马细察，见城墙虽毁，地基犹存。几个残存的老军户告诉他：去年王化贞在此募兵，号称四十万，实则不足三万。建虏一来，全军溃散。

袁崇焕在笔记中写道：辽事之坏，不在兵少，在兵不练；不在城破，在守不固。

继续东行至宁远卫。这里地势果然险要：北依首山，南临渤海，中间一道窄如咽喉的通道。他登上首山远眺，但见觉华岛如明珠嵌于海中，不禁拍案叫绝：此真天造地设之要塞！若在此筑坚城，配红衣大炮，水陆相济，可成关外屏障。

正当他伏案绘制地形图时，忽闻马蹄声急。一队后金巡逻骑兵从山后转出，约有二十余骑。袁崇焕急收图纸，策马便走。追兵紧追不舍，箭矢嗖嗖从耳畔飞过。

危急关头，他想起老军户所说附近有采药人山洞，急中生智，弃马钻入一处藤蔓遮蔽的山洞。追兵在洞外盘旋良久，终因天色渐暗而退去。洞中寒彻骨髓，他却借着缝隙微光，继续完善图纸，在宁远位置标注：此处当筑坚城，配红衣大炮，驻精兵两万，可与觉华岛水师互为犄角。

三月初返京时，他已是衣衫褴褛，面有菜色，唯独那双眼睛愈发明亮。此时朝中正为辽事争论不休。以兵部尚书王在晋为首的主守派主张尽弃关外，专守山海关；而以大学士孙承宗为首的主战派则力主收复失地。