翠微谷的冲天火光与喊杀声，被沉沉夜色与蜿蜒的江水远远抛在身后。轻舟之上，赵琰、林小满、阿卯以及数名精锐护卫，沉默地望着那片曾经的家园方向，心中百感交集。离别虽早有预料，但当真正付诸实施，以一场精心策划的“焚谷断后”之局金蝉脱壳时，那份不舍与决绝依旧沉重。
“周平、秦义、石坚他们……”林小满声音微颤，眼中映着远方的微光，满是担忧。
“他们会没事的。”赵琰语气坚定，握紧她的手，“计划周详，墨岩前辈亦在外策应。焚谷是迷障，分散隐匿才是真。保存火种，以待将来，这是他们的重任。” 话虽如此，他紧蹙的眉头却未舒展。他知道，留下的弟兄们，将面临巨大的压力和风险。
阿卯紧紧抱着他的小藤箱，里面是胡老头笔记残页、一些珍贵药材样本以及他尚未抄完的《人间至味录》部分草稿。这孩子异常安静，眼神却比以往更加坚韧，仿佛一夜之间长大了许多。他低声对林小满说：“先生，书……我们一定会写完的。”
林小满心中一暖，抚摸他的头：“嗯，一定会。”
小舟并未顺流直下通往繁华城镇，而是在一处僻静的河汊悄然靠岸。早有“守火人”安排的接应人员等候，带来马匹、干粮和新的身份文牒。他们必须彻底隐去行踪，避开所有可能被幽冥火或高党监控的官道、驿站。
“接下来，我们走‘暗驿’。”赵琰展开一幅简陋却标注着隐秘记号的地图，“这是‘守火人’多年经营的秘密通道，沿途有可靠据点可歇脚补给，虽艰苦，但安全。”
西行之路，自此真正开始。这是一条远离喧嚣、深入山野丘陵的艰苦路径。风餐露宿，跋山涉水成为了日常。林小满褪去了江南的温婉，换上利落的行装，不畏艰辛。阿卯更是表现出惊人的适应力，他的嗅觉和味觉在野外发挥了巨大作用，能辨识可食用的野果野菜，甚至能预警不洁的水源。赵琰则时刻保持警惕，统筹全局，应对沿途各种突发状况。
尽管旅途劳顿，环境简陋，林小满却从未放下着书之事。每当夜幕降临，在篝火旁，在山洞中，在简陋的暗驿油灯下，她便会拿出《人间至味录》的手稿和沿途收集的新素材，继续修订、补充、完善。阿卯是她最得力的助手，不仅帮忙记录，更常常能提出基于实地考察的独特见解。赵琰则从宏观角度，帮她调整结构，润色文字，使书籍更具普适性和传播性。
这日，他们抵达一处位于深山峡谷中的“磐石暗驿”。驿卒是一对沉默寡言的老夫妇，乃“守火人”退隐成员。在此休整两日，林小满发现老妇人腌制山野菜的手法极其独特，能最大程度保留鲜脆口感和风味，且久存不坏。她虚心请教，并将此法与胡老头笔记中的相关记载融合，精心整理后，增补入《至味录》的“食材储鉴”篇。
“着书非闭门造车，”林小满对阿卯感叹，“知行合一，方得真知。这一路虽苦，所见所闻，皆是活生生的学问。”
然而，平静的修订工作并未持续多久。在另一处靠近西北边境的“风沙暗驿”，他们遇到了麻烦。驿卒紧急来报：一队打着稽查私盐旗号的官兵，正朝着暗驿方向而来，行为鬼祟，似在搜寻什么！此地已近边境，情况复杂，这队官兵来得蹊跷！
“是幽冥火的‘猎火小队’假冒？还是高党勾结地方势力所为？”赵琰瞬间警觉，“立即撤离！”
众人连夜转移，潜入驿后险峻的山区。途中，负责断后的护卫与那队“官兵”发生了短暂交锋，确认对方绝非普通兵士，身手矫健，配合默契，更似精锐死士！所幸山区地形复杂，赵琰等人凭借事先规划好的路线和“守火人”接应，成功摆脱追踪，但形势已万分危急。敌人显然已大致摸清了他们的行动方向，正在全力围堵！
经此一劫，赵琰决定改变策略：“暗驿虽隐秘，但节点固定，迟早被摸清。我们必须化整为零，融入人群。” 他们弃马换车，扮作一支前往西域探亲的小商队，混入通往西北的官道商旅之中。虽然风险增加，但人流混杂，反而更容易隐藏。
混入商队后，林小满的着书方式也随之改变。她不再仅仅依赖自身知识，而是利用商队掩护，广泛接触沿途各地的饮食风俗。她在市集观察小贩如何烤馕、如何调制香料；向路遇的牧民请教风干肉的做法；甚至冒险与西域胡商交流，了解异域食材的特性。她将这些鲜活的一手资料，不断融入《至味录》中，使其内容更加丰富、接地气，真正具备了“人间”烟火气。
阿卯在这个过程中如鱼得水，他的天赋在混杂的市集中得到了极大锻炼，能轻易分辨出香料的好坏、食物的新鲜度，甚至能模仿各地方言，与人交流，收集信息。
一日，商队在一处边境大镇休整。林小满在集市上，被一个售卖奇特西域药材的摊贩吸引。那摊贩看似普通，但其摆放药材的方式、以及几种罕见药材的搭配，隐隐暗合胡老头笔记中某种深奥的药理。她心中一动，上前攀谈，以购买药材为名，试探了几句。
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那摊贩目光闪烁，答非所问，最后却用一种极低的声音，快速说了一句古怪的谚语：“火焰山的影子，遮不住葡萄沟的甜。” 说完，便不再理会她。
林小满心中剧震！这句话，她似乎在胡老头某页极其晦涩的笔记边缘见过类似的暗语注释！是巧合？还是……“守火人”或与胡老头有关联的人，在用这种方式传递信息？她不动声色地买下药材，返回驻地后，立刻翻查笔记，却因行囊简陋，笔记不全，一时难以印证。这神秘的插曲，如同一根刺，扎在她心里，让她对西域之行的复杂程度有了更深的认识。
历经数月跋涉，穿越数千里路途，赵琰一行人终于抵达了西北边陲重镇——玉门关外的“沙洲驿”。此地汉胡杂处，风情迥异，气氛也明显紧张起来。关墙上守军巡逻严密，关外黄沙漫天，充满了未知的危险与机遇。