养心殿偏殿，气氛凝重。太后与皇帝并坐，屏退左右。赵琰与林小满行大礼后，并未过多寒暄，直接切入正题。赵琰将墨岩的密报、江南药行的异常采购、商路的可疑船只、以及香塔遗民的求救信（隐去具体来源，只说是海外故交传讯）等线索，条分缕析，坦诚奏报，明确指出高党可能与幽冥火残余勾结，意图在西域制造事端，其目标恐非仅仅扰乱边陲，更可能涉及前朝隐秘与足以影响国运的异物。

林小满则从“食”与“药”的角度补充：“陛下，太后，西域乃至海外的许多奇异物产，若用之得法，可强身健体，惠泽百姓；但若被奸人以邪法操控，亦可成为害人利器，甚至动摇民心。车师国乃至更西之地的某些传说遗迹，恐非空穴来风。臣妾夫妇深受国恩，蒙赐‘食圣’虚名，愿以此微末之技，为陛下、太后洞察奸邪，防患于未然。”

太后凤目微眯，静听良久，缓缓开口：“你二人所言，与哀家近日所闻些许风声，颇可印证。高世玄近来是有些不安分……西域之事，确需谨慎。陛下以为如何？”

年轻皇帝神色严肃，沉吟道：“赵爱卿、林夫人所虑极是。然则，出使之事，关乎国体，明面上仍需以睦邻敦谊为主。朕授你临机专断之权，使团一应事务，可由周侍郎明面应对，暗地里，许你便宜行事，若遇非常之情，可密折直奏朕知。朕会密令安西都护府，暗中予以配合。” 这等于给了赵琰一把尚方宝剑。

太后亦补充道：“哀家再予你一道手谕，若遇紧急，可凭此向沿途皇商、乃至西域亲善部落求助。林夫人，‘食圣’之名，便是你最好的护身符，也是沟通西域各族的一剂良药。望你夫妇二人，善用其利，不辱使命。”

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有了皇帝太后的暗中支持，赵琰林小满心中稍安。退出养心殿，正准备返回驿馆，一名太后身边的心腹老太监却悄然而至，低声道：“赵大人，林夫人，太后娘娘另有口谕：西域有故人，或可一见。” 说罢，塞过一枚触手温润、刻有凤凰暗纹的玉牌，“见此牌，如见娘娘。慎用。” 说罢，躬身离去。

“西域故人？”赵琰与林小满对视一眼，心中惊疑。太后在西域还有暗桩？这“故人”指的是谁？是敌是友？这枚玉牌，是护身符，还是另一重考验？太后的深意，令人玩味。

带着皇帝的密旨、太后的玉牌和满腹的思量，赵琰一行人如期随使团大队人马，浩浩荡荡离开京城，踏上了西行之路。使团正使周侍郎恪守礼制，行程缓慢，沿途州县迎来送往，颇多应酬。赵琰与林小满虚与委蛇，暗中则与秦义、石坚等人保持密切联系，密切关注沿途风声。

这一日，使团行至陇西地界，离阳关已不远。傍晚宿营后，林小满在帐中整理药材，阿卯在一旁帮忙。忽然，阿卯鼻翼微动，放下手中的药杵，有些不安地望向帐外漆黑的夜空：“先生，外面的风里……有股很奇怪的味道。”

“什么味道？”林小满警觉起来。