“那其他擅长痕迹的仵作呢？”沈炼追问。

“这个嘛……”作头眼珠一转，“刘一手刘师傅，手上正有一桩城南富户的命案，那是郑同知亲自过问的，耽误不得。张眼镜张师傅，被刑部借调去协助查验一桩旧案了，一时半会儿回不来。剩下的……唉，不是手艺糙，就是各有差事在身。沈总旗，您看这……”

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又是一套冠冕堂皇的托词。生病、有要案、被借调……理由充分，让人抓不住错处。但偏偏在沈炼急需用人之际，所有合适的人选都“恰到好处”地无法调动。这绝不是巧合。

沈炼静静地听着，脸上依旧看不出喜怒。他没有与作头争辩，也没有试图威逼利诱。他知道，这些中下层的官吏，不过是被人操纵的提线木偶，真正的阻力来自更高处，或者说，来自那些不希望他顺利查案的同僚。

两处碰壁，资源调取受阻。这无声的刁难，比明刀明枪的对抗更令人恼火，因为它隐藏在规则的阴影下，利用程序的繁琐和人际的复杂来消耗你的时间和耐心。

张猛跟在沈炼身后，早已气得脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，几次想要发作，都被沈炼用眼神制止。赵小刀眉头紧锁，眼中充满了忧虑。李石头更是大气不敢出。

沈炼停下脚步，站在冰冷的庭院中，抬头望了望依旧灰暗的天空。寒意浸透了他的飞鱼服，但他心中却有一团冷火在燃烧。

他意识到，不能再这样按部就班地走流程了。对手正在用这种方式，拖延他，消耗他，让他在文书往来和人际周旋中空耗掉宝贵的五天期限。

必须打破这个僵局。

他没有返回南城值房，而是径直转向指挥同知郑坤所在的正堂方向。

“大人，我们这是……”赵小刀忍不住低声问道。

“去见郑同知。”沈炼的回答简短而冰冷。

“可是……这点小事就去惊动同知大人，会不会……”李石头怯生生地提醒，觉得这似乎有些小题大做。

沈炼看了他一眼，目光深邃：“这不是小事。这是有人不想让我们查案。既然他们用规则来挡路，我们就用更大的规则，把路砸开！”

郑坤的值房外，守卫明显森严了许多。通报之后，沈炼独自一人走了进去。

值房内，郑坤显然一夜未眠，眼窝深陷，脸色憔悴，正焦躁地批阅着公文，看到沈炼进来，没好气地问道：“何事？可是案情有进展了？”

沈炼躬身行礼，语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“回大人，卑职奉命调取案牍库卷宗与精干仵作，遇阻。”

他言简意赅地将案牍库老吏的推诿和仵作作头的托词复述了一遍，没有添油加醋，也没有流露任何情绪，只是客观陈述事实。

然后，他抬起头，目光平静地看向郑坤，恰到好处地、轻声补充了一句：