郑坤值房内那番“推心置腹”的谈话，如同一块烧红的烙铁，烫在沈炼的心头，留下难以磨灭的焦灼与紧迫感。他知道，自己已被推上了一条两边皆是万丈深渊的独木桥，每一步都必须走得极其精准、极其小心，稍有差池，便是粉身碎骨。回到南衙那间清冷的值房，他并未立刻行动，而是紧闭房门，独自在冰冷的空气中静立良久，直到激荡的心绪被强行压制成一片冰冷的清醒。

夜幕降临，京城褪去白日的喧嚣，沉入一种更深沉的、仿佛蛰伏着无数秘密的寂静之中。寒风呼啸着穿过空荡的街巷，卷起地上的枯叶，发出沙沙的、如同窃窃私语般的声响。

城南，远离繁华主街的猫耳胡同深处，一间早已废弃的染坊库房内。

这里蛛网密布，尘土堆积，空气中弥漫着陈年染料混合着霉烂木材的刺鼻气味。库房没有窗户，唯一的入口是一扇用破旧草席勉强遮掩的侧门，隐蔽得如同野兽的巢穴。此刻，库房中央的空地上，三盏灯焰被调到仅如豆粒大小的气死风灯，被小心翼翼地放在倒扣的木桶上，微弱的光晕勉强勾勒出三个贴近的人影，仿佛黑暗中三块沉默的礁石。

沈炼、赵小刀、张猛，三人围蹲在一起。没有座椅，没有热茶，只有脚下冰冷潮湿的土地和空气中刺骨的寒意。

“郑坤交下来的差事，你们都清楚了。”沈炼开口，声音低沉得几乎与黑暗融为一体，却带着一种不容置疑的凝重。“万盛隆绸缎庄，东家钱某人，背后牵扯的是内阁大佬。这趟水，深不见底，而且水里全是吃人不吐骨头的鳄鱼。”

赵小刀习惯性地搓着手指，眼神在微光中闪烁着惯有的精明与警惕：“大人，这分明是拿咱们当探路的石子，往刀山上扔啊。”

张猛冷哼一声，拳头攥得骨节发白：“妈的！让咱们去碰阁老的人？郑同知这是想把咱们往死里用！”

“抱怨无用。”沈炼打断他们，目光如寒星般扫过两人，“任务已接，退路已断。现在要想的，是怎么在这刀尖上，走出一条活路来。”

他深吸一口冰冷的、带着霉味的空气，开始部署，每一个字都清晰而冷静：

“第一，绝对禁止任何形式的直接接触。”沈炼斩钉截铁，“无论是万盛隆的掌柜、伙计，还是可能与钱某人有牵连的任何官员、清客、乃至其家眷仆役，一律不准靠近，不准打听，更不准试图接触！ 谁若违反，军法从事！” 这是铁律，是保命的底线。

“小刀，”他看向赵小刀，“动用你手下最干净、最不起眼的眼线。 要那种背景清白，与官场毫无瓜葛，看起来就是最普通市井小民的人。伪装成过路客、卖零食的小贩、收破烂的、甚至是要饭的。只在万盛隆所在的街口、对面茶馆、邻近巷弄活动。任务只有一个：远距离观察。”

他详细说明观察要点：“记录每日出入绸缎庄的马车、轿子的数量、大致时辰。留意轿夫、车夫的衣着是否有明显标识（如某府号衣）。观察进出人员的衣着、气质，粗略判断其身份（如商人、文人、仆役）。记录是否有形迹可疑、反复徘徊的人在附近出现。”他特别强调：“只看，只听，不问，不跟。记录务必客观，只写亲眼所见，不做任何猜测。”