清晨的风裹着巷口糖葫芦的甜香钻进北镇抚司的朱门，沈炼站在青石板台阶上，指尖无意识地摩挲着怀里皱巴巴的邸报。卖糖葫芦的老汉扯着破锣似的嗓子喊“冰糖葫芦——刚蘸的！”，挑绸缎的货郎扁担吱呀作响，连坐朱漆轿子的礼部郎官都掀开了轿帘，隔着纱帘朝他投来探究的一瞥。

议论声像涨潮的海水，一波波撞在他耳中：

“北镇抚司的沈总旗！破祭器案的那个！”

“我的天，司礼监李福砍头，郑坤下狱，连镇国侯都削爵了！”

“三年前还是小旗，如今要升百户？这小子踩了狗屎运吧？”

沈炼低头盯着邸报，朱砂写的“祭器案告破，沈炼擢升正六品百户”几个字，墨香里还带着御笔的温热。他用指腹轻轻蹭了蹭“擢升”二字，凉丝丝的触感像某种确认——他熬了三百个日夜，翻了上千本卷宗，终于把藏在阴影里的脏东西，全扒了出来。

“大人！骆大人传您！”

赵小刀攥着份同样的邸报，喘着粗气撞进来，额角的汗滴在青石板上。他比沈炼小两岁，去年刚从总旗升到亲随，此刻眼睛亮得像星子：“骆大人说要在官邸当众嘉奖您！”

沈炼把邸报折好，塞进袖中。北镇抚司的巷子很深，青石板缝里的青苔滑得厉害，他踩着自己的影子走，手心攥着那点墨渍，心跳得比查案时还快。骆安的官邸在巷尾，朱门漆得发亮，门环是铜铸的麒麟，他刚叩了两下，门房就掀开竹帘：“沈大人，骆大人等着您。”

骆安的四合院很静，梧桐树的阴凉裹着茉莉茶香飘出来。他站在石桌旁，手里把玩着块紫檀木镇纸——镇纸上刻着缠枝莲，包浆温润得能照见人。看见沈炼，他笑了，声线像浸了茶的棉线：“来了？坐。”

石桌上摆着盏雨前龙井，茶烟绕着骆安的乌纱帽往上飘。沈炼刚坐下，骆安就从书架上取下个红木盒，打开时“咔嗒”一声，里面是三本厚厚的卷宗，用朱丝绳绑得整整齐齐。