李恪翻身上马，最后回望了一眼巍峨的长安城。朝阳正从东方升起，给这座巨城镀上了一层金边，但在他眼中，那金光之外，是西边天际仿佛隐隐可见的烽烟。

“王爷，一切安排妥当。”沈括策马靠近，他换上了一身便于行动的胡服，脸上带着旅途的疲惫，但眼神却异常明亮。对他而言，这将是一场前所未有的、在真实战场上检验其造物的大考。

王德也靠了过来，低声道：“沿途驿站均已打点，换马不换人，力求最快速度。另外，阿史那社尔将军派来的百名突厥裔向导已在岐州等候，他们熟悉戈壁路径。”

李恪点了点头：“告诉弟兄们，前路艰险，咬紧牙关！我们早到一日，伊州就多一分希望！”

“是！”

队伍沿着官道，经岐州、陇州，过秦州（今天水），一路向西。李恪严令疾行，除了必要的休整喂马，几乎不作停留。沉重的器械车辆成了最大的拖累，但在工匠们的巧妙维护和驮马的奋力牵引下，始终紧紧跟随着队伍。

越往西，地势渐高，人烟渐稀，风物也与关中大为不同。凛冽的朔风如同刀子般刮过，天空显得格外高远辽阔，带着一种苍凉的美感。

沿途州县官员早已接到朝廷严令，不敢怠慢，尽力提供补给。但看着这支奇怪的队伍，尤其是那些被严密看守、奇形怪状的车辆，地方官吏们脸上无不露出惊疑不定的神色。吴王殿下带着这群“工匠”和“书生”，真能解伊州之围？

十日后，队伍抵达河西重镇凉州（今武威）。在这里，他们得到了一个更坏的消息：伊州依旧在坚守，但西突厥军攻势极猛，日夜不休，城池已多处破损，侯君集的援军被乙毗射匮分出的偏师死死缠住，难以靠近伊州。情况万分危急！

同时，李恪也接到了来自长安的密报。朝中对于他亲赴险地并非没有异议，只是被李世民强行压下。而吐蕃对于大唐的斥责，回复得含糊其辞，既未承认，也未否认，只是强调“吐蕃与西突厥乃友好邻邦，正常往来”，其暧昧态度，更让局势扑朔迷离。

在凉州稍作休整，补充了最重要的饮水和草料后，技战营再次出发，穿过甘州（今张掖）、肃州（今酒泉），终于抵达了通往西域的咽喉——瓜州（今瓜州），前方，便是那座着名的雄关，玉门关。