1873年9月18日，美国最大投行杰伊·库克公司因铁路债券崩盘破产，引发纽约证券交易所史上首次关闭10天，银行挤兑席卷全国。

至十月份，危机蔓延至加州。

整个美国的经济大厦摇摇欲坠。

在萨克拉门托，白人农场主们的信贷被收紧，农产品价格短时间内暴跌，他们喘不过气，

更扎眼的是，自己的垦荒工程进度缓慢，而那比邻的两万六千英亩的沼泽地，在华人不可思议的勤劳下，正准备迎接一个丰收。

那金色的稻浪，在绝望的白人土地投机商眼中，不是美景，而是刺眼的威胁。

在萨克拉门托最豪华的“绅士俱乐部”一间烟雾缭绕的包房里，一场针对陈九的“淘金”计划正在成型。

“他们必须消失。”

巴塞用他那肥胖的手指按灭了雪茄。

他是一家规模比较大的垦荒公司的董事，一个靠着吞并破产者土地而发家的秃鹫。

“那些清国苦力的存在，本身就是对我们生活方式的侮辱。”

“库克银行的倒闭让我们的贷款全停了！那些清国佬的农场呢？他们用苦力挖的防洪堤把沼泽变成沃土，现在每英亩地价至少涨了10倍，这是白人的土地，他们连地契都不配拥有！”

另一位土地公司的老板附和道，“他们像蚂蚁一样干活，把价格压得我们无法生存。这是不正当竞争！”

“先生们，”

一个优雅的声音响起，所有人的目光都转向了菲利普伯爵。

他穿着剪裁合体的伦敦西装，姿态从容，

“我们谈论的是商业，不是无聊的道德审判。那片农场，它的价值在于土地和水权。我们的目标，应该是以最低的成本，合法地获得它。”

巴塞点点头：“伯爵说得对。在座的公司都濒临破产，整个加州都在恐慌。他们的土地成本很低，现在拿下这片地，卖给那些农民，立刻就能回血！如果不能拿下这块地，我们所有人都得去当苦力！”

“我们多年的财富就会瞬间破灭！”

“1873年的冬天已经快到了，我不想看到明年春天，我们中的某些人，会因为破产而不得不在街头乞讨。”

他展开了一份文件，

“已经没有时间了。”

“立刻发动关系，质疑他的土地所有权，起诉他的水权，先尝试用税务压垮他。我们要让他在法庭上流尽最后一滴血。”

“一旦等他们开始大面积种植小麦，变成了最大的粮食生产商，一切都来不及了，趁着那些真正的大人物还没注意到这块肥肉，我们必须抢先下手！”

菲德尔端起酒杯，微微颔首。

————————————

法院的传票像一张死亡通知单，由一名神色倨傲的法警送到了农场。

阳光下，那张印着萨克拉门托法院徽章的纸，显得格外苍白。

“他们起诉我们了。”

刘景仁面色前所未有的凝重。

他将诉状递给陈九。

“巴塞的三角洲垦荒公司联合了另外四家公司，以《沼泽地法案》执行瑕疵为由，要求法院宣布我们最初的土地交易无效。”

陈九接过诉状，仔细辨认那些密密麻麻的英文，他能看懂刘景仁脸上的忧虑。

刘景仁沉默地走到堤坝上，望着开垦出的家园。

水鸟在纵横交错的河道上掠过，远处，蒸汽抽水机正不知疲倦地轰鸣，将沼泽地的水排入萨克拉门托河。

“他们想要我们的地。”

“现在他们都穷疯了，恐怕会不择一切手段。”

“现在开垦出来了九千多英亩，都是良田，至少能卖几十万美元，还不算这块地上已经产出的粮食。”

刘景仁的声音很平静，眉头却紧紧皱在一起。

这三年，他已经应付了许多，深感疲惫。

“他们想要的恐怕更多。”

陈九跟了上来，眼神仍然盯着那些晦涩的字眼，“这应该只是刚开始。”

“我会立刻通知卡洛带人过来。”

——————————————

夜幕降临，菲德尔在他的书房里写信。

“巴塞已经拉拢了很多人，启动了计划。第一步：土地所有权诉讼，主攻程序瑕疵。下一步：下游农场主将联合起诉水权，理由是非法截流。再下一步：税务评估。他们的律师是塞拉斯·克罗夫特，铁路公司的王牌。小心此人，他从无败绩，以刁钻和不择手段着称。稳住，保存现金，这是消耗战。”

他写完，将信件折叠好。

一个忠诚的古巴仆人悄无声息地走进来，接过书，像一个普通的信使，消失在夜色中。

这本书将在明天，通过一个洗衣妇的手，交到陈九的厨师手里。

做完这一切，菲德尔换上一身晚礼服，镜中的“菲利普伯爵”优雅而高贵。

他要去参加一个由铁路公司举办的晚宴。