就在西线捷报尚未传回绛都之际，一个噩耗却以更快的速度，如同冰锥般刺穿了晋国君臣的心脏——南线栾枝急报：郑国，投降了！

在楚令尹子文强大的军事压力和内部亲楚势力的不断鼓噪下，郑穆公最终未能坚持到晋国援军的到来（或者说，他等来的只是晋国主力西调的消息）。在楚军猛攻新郑十余日，城墙多处崩塌，守军濒临崩溃之际，郑穆公开城投降。

楚军兵不血刃进入新郑。子文并未过分羞辱郑穆公，反而以礼相待，但要求郑国与晋国断绝盟约，重新尊奉楚国为盟主，并派出军队，随同楚军一起，进攻仍忠于晋国的城池。

郑国的倒戈，如同推倒了第一块多米诺骨牌。消息传出，中原震动。原本就摇摆不定的宋、卫等国，态度顿时变得更加暧昧。陈、蔡等楚之附庸，则气焰更炽。晋国经营多年的中原同盟体系，出现了致命的裂痕。

栾枝的军队，在失去郑国屏障后，直面楚军与郑军的前后夹击，处境极其危险。他不得不放弃伊洛地区的部分营垒，收缩防线，退保更为险要的城邑，苦苦支撑，等待来自国内的指令，或者……奇迹。

南线的崩溃，让赵盾在西线的胜利显得黯然失色，甚至蒙上了一层战略失败的阴影。

与北方血雨腥风形成鲜明对比的，是东南吴国蒸蒸日上的气象。

吴王阖闾将一座偏僻的军营完全交给了孙武。校场之上，三万吴军将士肃立，鸦雀无声。孙武高坐指挥台，面无表情。他下令将宫中一百八十名美女分为两队，以吴王宠姬为队长，进行阵型演练。

起初，宫女们只觉得好玩，嬉笑不止，队形混乱。孙武三令五申之后，依旧如此。他脸色一沉，下令将两名担任队长的宠姬依军法处斩！

吴王阖闾在高台上看得大惊，连忙派人求情：“寡人已知将军能用兵矣！寡人非此二姬，食不甘味，愿勿斩也！”

孙武却肃然回答：“臣既已受命为将，将在军，君命有所不受！” 坚持斩杀了二姬。

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