赫连勃勃建立大夏后，那野心就像吹气球一样，越来越大。他的目光盯上了周边的国家，第一个倒霉的就是南凉。

赫连勃勃最初向南凉君主秃发傉檀请求娶他的女儿为妻，本以为这门亲事能成，毕竟自己现在也是一国之君了。可没想到，秃发傉檀严词拒绝了他。这可把赫连勃勃给气坏了，他心想：“你居然不给我面子，那就别怪我不客气！”

公元408年，赫连勃勃率领二万骑兵攻打秃发傉檀，从杨非打到支阳，深入南凉境内三百多里，杀伤一万多人，抢掠二万七千人和数十万牛马羊回来。秃发傉檀咽不下这口气，率领军队追赶。赫连勃勃听到消息后，不但不害怕，反而非常高兴，他早就料到秃发傉檀会追来，于是设下埋伏，把秃发傉檀打得大败，追赶八十多里，死伤数以万计，还杀死南凉十多员大将。为了炫耀战功，赫连勃勃把这些战死的士兵尸首堆成了封土的高台，取名为“骷髅台”，这手段，够狠！

打败南凉后，赫连勃勃又把矛头指向了老对手后秦。他多次出兵讨伐后秦，在青石原大败秦将张佛生，俘歼五千七百人；在河曲击败秦将齐难，俘歼七千余人，获戎马兵杖无数；还追击齐难到木城，生擒齐难，俘其士卒一万三千人，戎马万匹，岭北夷夏之众，降附者数万人。这一系列的胜利，让后秦元气大伤，也让赫连勃勃的威名传遍了四方。

姚兴实在受不了了，决定亲自出马，率领大军讨伐赫连勃勃。可赫连勃勃根本不按常理出牌，他趁秦军集结未稳，发起突袭。姚兴被吓得不轻，只能坚守不出。后来姚兴派遣大将姚文宗出战，赫连勃勃假装撤退，设下埋伏，把姚文宗、姚榆生等人都给擒获了。这一仗，让姚兴彻底见识到了赫连勃勃的厉害，也让后秦对赫连勃勃更加忌惮。

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随着领地的增长，财富的增多，军队数量的增大，赫连勃勃不满足于先前单纯的游牧生活和游击作战的方式，他开始策划修筑一座宏伟坚固的都城，作为大夏国进一步发展的根据地。

他带着人四处寻找合适的地方，终于，在朔方水北，黑水之南，找到了一处让他满意的位置。赫连勃勃站在这片土地上，感慨道：“美哉斯阜，临广泽而带清流，吾行地多矣，未有若斯之美。”于是，他决定在这里修筑都城，并取名为统万城，寓意“统一天下，君临万邦”。

公元413年，赫连勃勃改年号为凤翔，任命自己最信任的手下，对他有救命之恩的叱干阿利为将作大匠，全权负责筑城事宜。这叱干阿利聪明工巧，对筑城的劳工却极为苛刻残暴。他采用蒸土筑城的方法，如果锥子能插入一寸，就杀死修筑的工匠一并筑入墙中。就这样，动用十万民众，历时六年，统万城终于建成。

建成后的统万城规模宏大、气势雄浑，整个建筑“皆雕镂图画，被以绮绣，饰以丹青，穷极文采”。城高十仞，基厚三十步，上广十步，宫城五仞，其坚可以砺刀斧。台榭高大，飞阁相连，堪称当时的一座雄伟巨城。当时，夏国政权周边南有宋公刘裕，北有朔方重镇，东有北魏，西有北凉。赫连勃勃将西城南门称为朝宋门，北门为平朔门，东门为招魏门，西门为服凉门，这足以可见他一统天下的野心。

可是，为了修筑这座城，不知道有多少劳工丢了性命，民间对赫连勃勃的怨恨也越来越深。但赫连勃勃不在乎，在他眼里，只要能实现自己的野心，牺牲再多的人也无所谓。

赫连勃勃特别注重人才的笼络，对于敌国投奔来的人才，他注意招降重用，对于汉族归降的文人也不吝惜，给予适当的官职。除了招揽人才，他还主动派遣使者与北凉结盟，扩大自己的势力范围。