就这么改革了几年，齐国彻底变了样：仓库里的粮食堆得像小山，国库里的钱财多得花不完，军队的战斗力也直线上升。周边的小国，比如遂国、谭国，因为不服齐国，被齐桓公派军队三下五除二就灭了。其他小国一看，赶紧跑来投靠齐国，认齐桓公当“大哥”。
鲁庄公这时候肠子都悔青了——当初要是知道管仲这么厉害，说什么也不能把他送给齐桓公啊！可后悔也没用，齐国已经成了气候，鲁国只能乖乖地跟齐国搞好关系，再也不敢跟齐国叫板了。
齐桓公看着自己的地盘越来越大，小弟越来越多，心里开始琢磨：“光当齐国的国君还不够，我要当所有诸侯的霸主！”而管仲，早就为他规划好了称霸的路线——尊王攘夷。
“尊王攘夷”，简单说就是两个意思：一是尊重周天子，打着周天子的旗号做事；二是攻打那些欺负中原诸侯的少数民族（比如戎、狄），保护中原文化。这招在当时简直是“王炸”——周天子虽然没实权，但名义上还是天下共主，打着他的旗号，就等于师出有名；而中原诸侯都怕少数民族，齐国出来保护他们，他们自然会拥护齐桓公。
第一个机会很快就来了。公元前663年，北方的山戎部落攻打燕国（今北京、河北一带）。燕国打不过山戎，都快被灭国了，赶紧派人向齐国求救。
齐桓公一开始有点犹豫：“燕国离齐国那么远，咱们出兵救他们，得花不少钱和粮食，划算吗？”管仲说：“大王，这可是称霸的好机会！咱们救了燕国，燕国肯定会感激您；其他诸侯也会觉得您是个讲义气的人，都会来投靠您。至于钱和粮食，咱们现在有的是！”
齐桓公一听，觉得有道理，立马亲自带兵，去救燕国。山戎本来就是一群乌合之众，看到齐国的大军来了，吓得掉头就跑。齐军一路追，不仅把山戎赶出了燕国，还顺便灭了山戎的两个小弟——令支和孤竹。
燕国国君燕庄公感激涕零，亲自送齐桓公回国，一直送到了齐国境内。齐桓公笑着说：“按照规矩，诸侯之间相送，不能送出自己的国境。我不能让你破了规矩，这样吧，你送我到这儿，我就把这片土地送给燕国！”燕庄公更感动了，对着齐桓公磕了好几个头，从此成了齐国最忠实的小弟。
这件事传开后，诸侯们都夸齐桓公“仁义”，很多小国都主动来齐国结盟。齐桓公的威望，一下子就上来了。
可没过几年，又出事了。公元前660年，北方的狄人部落攻打卫国（今河南淇县）。卫国国君卫懿公是个昏君，天天就知道养鹤，把鹤当成“大夫”，给鹤封官、发俸禄，对老百姓却不管不顾。狄人一来，卫国的士兵都不愿意打仗，说：“国君让鹤去打仗吧，鹤有俸禄，我们没有！”
结果，卫国一下子就被狄人灭了，卫懿公也被狄人杀了，卫国的老百姓死的死、逃的逃，最后只剩下七百多人。逃出来的卫国人，在曹邑（今河南滑县）拥立公子申为新国君，就是卫戴公。可卫戴公刚继位没几天就病死了，他的弟弟公子毁继位，就是卫文公。
卫文公没办法，只能派人向齐国求救。齐桓公又一次亲自带兵，打败了狄人，还帮卫国重建了都城（今河南濮阳），给了卫国不少粮食和车马。卫文公感动得不行，也成了齐国的小弟。
小主，
紧接着，南方的楚国又开始闹事。楚国当时是南方的大国，一直被中原诸侯当成“蛮夷”。楚国国君楚成王觉得自己实力强了，就开始攻打中原的小国，比如蔡国、郑国。郑国打不过楚国，也派人向齐国求救。
这一次，齐桓公觉得不能再单打独斗了，他联合了宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹七个国家，组成“八国联军”，一起攻打楚国。楚成王没想到齐桓公能召集这么多国家，心里有点发怵，就派使者去跟齐桓公谈判。
使者问齐桓公：“齐国在北方，楚国在南方，咱们风马牛不相及，您为什么要带着军队来打我们？”管仲回答：“当年周天子让我们齐国的祖先姜太公，有权讨伐不服从周天子的诸侯。你们楚国好几年没向周天子进贡了，我们是来替周天子问罪的！”
楚国使者一听，知道这是齐桓公的借口，但也不敢反驳，只能说：“我们以后会按时向周天子进贡的。”齐桓公见楚国服软了，也不想真的跟楚国打仗（楚国实力也不弱，打起来胜负难料），就跟楚国在召陵（今河南漯河）签订了盟约，楚国答应不再攻打中原小国，齐桓公也带着“八国联军”撤兵了。
召陵之盟后，齐桓公的威望达到了顶峰。公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南兰考）召集诸侯会盟。这一次，周天子周襄王也派使者来了，还送给齐桓公一块祭肉、一把弓箭和一辆马车，承认了齐桓公的霸主地位。
在盟会上，齐桓公跟诸侯们定下了五条盟约：一是不准把水患引到别国；二是不准阻碍粮食的流通；三是不准更换太子；四是不准以妾为妻；五是不准让妇女参与国事。诸侯们都当场发誓，会遵守盟约。
这就是历史上有名的“葵丘会盟”。从此以后，齐桓公成了名副其实的“春秋第一霸”，他“九合诸侯，一匡天下”，成为了春秋时期最有威望的诸侯。而这一切，都离不开管仲的辅佐。当时的人都说：“齐桓公之所以能称霸，全靠管仲；要是没有管仲，齐桓公也就是个普通的国君。”
齐桓公当了四十多年的国君，称霸也有十几年了，到了晚年，越来越骄傲自满。他觉得自己功劳这么大，应该好好享受享受，对管仲的话，也不像以前那么听了。
管仲看在眼里，急在心里。公元前645年，管仲病重，齐桓公亲自去看望他，问他：“你要是走了，谁能接替你当丞相呢？”
管仲问：“大王您想让谁当？”
齐桓公说：“易牙怎么样？他为了让我吃到人肉，把自己的儿子都杀了，对我多忠心啊！”
管仲摇摇头：“虎毒不食子，易牙连自己的儿子都能杀，怎么可能真心对您？不能用！”
齐桓公又说：“开方呢？他本来是卫国的公子，为了跟着我，连自己的父母都不管了，十几年都没回卫国，这还不够忠心吗？”
管仲又摇摇头：“父母是最亲的人，开方连父母都能抛弃，怎么可能对您忠心？也不能用！”