公元184年正月，离约定的起义时间还有一个多月，张角正在巨鹿老家召集们开会，突然收到一个坏消息：他的徒弟唐周叛变了，把太平教要起义的消息全告诉了东汉朝廷！

唐周为什么叛变？说起来也挺狗血。他本来是张角身边的亲信，负责传递消息，可他觉得跟着张角起义风险太大，要是失败了就得掉脑袋，不如投靠朝廷，还能捞个一官半职。于是，他偷偷跑到洛阳，向当时的大将军何进告密，把太平教的起义时间、地点、名单全说了出来。

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东汉灵帝刘宏一开始还不信，觉得一个民间宗教能掀起什么风浪，可等他看到唐周交出的名单，还有太平教信徒在洛阳附近活动的证据，吓得差点从龙椅上摔下来。他赶紧下令：逮捕马元义，处死所有在洛阳的太平教信徒；派人去巨鹿抓捕张角、张宝、张梁兄弟；让全国各地的官员加强防备，镇压即将起义的太平教信徒。

马元义很快就被抓住了，东汉朝廷为了震慑太平教，把他在洛阳的闹市区（五马分尸）处死，还杀了一千多个太平教信徒。消息传到巨鹿，张角又气又急：唐周这个叛徒，不仅毁了他的里应外合计划，还让朝廷有了防备，要是再等下去，所有信徒都会被朝廷抓起来处死！

张角当机立断：起义提前！他派人快马加鞭通知全国各地的，让他们立刻带领信徒起义，不用等三月初五了。公元184年二月，张角自称天公将军，张宝自称地公将军，张梁自称人公将军，带领巨鹿的太平教信徒率先起义。几十万信徒头裹黄巾，手持锄头、木棍，浩浩荡荡地向附近的县城发起进攻，黄巾起义正式爆发。

各地的太平教信徒早就等不及了，接到张角的命令后，纷纷响应起义。有的攻占县城，杀了贪官污吏；有的打开粮仓，把粮食分给老百姓；有的烧毁官府，释放监狱里的囚犯。短短十几天时间，黄巾起义的火焰就燃遍了八个州，东汉朝廷的地方统治几乎崩溃。《后汉书·皇甫嵩传》里记载当时的情景：旬日之间，天下响应，京师震动，意思是十天之内，天下人都响应起义，连都城洛阳都震动了。

黄巾起义爆发后，东汉朝廷慌了神，赶紧派大军镇压。灵帝任命皇甫嵩为左中郎将，朱儁为右中郎将，卢植为北中郎将，分别率领大军去镇压各地的黄巾军。这三个人都是东汉末年的名将，尤其是皇甫嵩，打仗特别厉害，朝廷本来以为靠他们能很快平定起义，可没想到，黄巾军的战斗力比他们想象的强多了。

首先是张角兄弟率领的巨鹿黄巾军。卢植带着大军来到巨鹿，想一举消灭张角的主力，可黄巾军虽然大多是农民，没经过正规训练，但胜在人多，而且个个都抱着推翻朝廷、过上好日子的信念，打仗特别拼命。卢植率军攻了好几次，都被黄巾军打得大败，只能退守营垒，不敢再进攻。灵帝听说卢植打了败仗，气得把他革职查办，派董卓去接替他，结果董卓也被黄巾军打得落花流水。

然后是颍川（今河南禹州）的黄巾军。颍川黄巾军的渠帅叫波才，他率领十几万黄巾军，先打败了朱儁的大军，然后包围了皇甫嵩率领的军队。皇甫嵩被困在长社（今河南长葛），手下只有几千人，粮草也快用完了，眼看就要被黄巾军消灭。可皇甫嵩是个老狐狸，他看到黄巾军的营寨都建在草丛里，又赶上刮大风，就想出了一个的主意。

当天晚上，皇甫嵩派士兵偷偷摸到黄巾军的营寨附近，放了一把火。大风一吹，火势蔓延得很快，黄巾军的营寨瞬间变成了火海。黄巾军士兵吓得乱作一团，皇甫嵩趁机率军冲锋，朱儁也率领援军赶到，两军夹击，把黄巾军打得大败，杀了几万黄巾军士兵，波才只能带着残余的士兵逃跑。

虽然颍川黄巾军失败了，但其他地方的黄巾军依然打得很猛。比如，南阳（今河南南阳）的黄巾军在渠帅张曼成的带领下，攻占了南阳城，杀了南阳太守褚贡；汝南（今河南汝南）的黄巾军在渠帅彭脱的带领下，打败了东汉的郡兵，攻占了汝南的很多县城。东汉朝廷的军队被黄巾军打得晕头转向，只能到处救火，根本顾不过来。

黄巾军之所以能取得这么好的战绩，除了人多、士气高，还有一个重要原因：他们得到了老百姓的支持。黄巾军每攻占一个地方，就会把贪官污吏杀了，把豪强的土地和粮食分给老百姓，老百姓都很欢迎黄巾军，有的甚至主动加入黄巾军，帮他们运送粮草、传递消息。可以说，黄巾军不仅是一支起义军，更像是一支农民子弟兵。

就在黄巾军节节胜利的时候，一个坏消息传来：张角生病了，而且病得很严重。原来，张角自从起义爆发后，就一直忙着指挥各地的黄巾军作战，吃不好、睡不好，再加上年纪大了（当时张角已经五十多岁了），身体很快就垮了。