公元1634年，尚可喜率领自己的部众，向皇太极投降。皇太极得知消息后，非常高兴，亲自出城迎接尚可喜，还封他为“总兵官”，让他继续统领自己的旧部。尚可喜感激涕零，当场表示：“我愿意为大汗（皇太极）效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”

可尚可喜的投降，在当时引起了很大的争议。明朝的官员骂他“叛徒”“汉奸”，说他忘恩负义；甚至连他的一些旧部，也觉得他不该背叛明朝。尚可喜心里也不好受，他知道自己这一步走得太险，一旦清朝最后没能统一天下，他就会成为千古罪人。可他已经没有退路了，只能一条道走到黑。

投降清朝后，尚可喜成了皇太极的“得力干将”。他熟悉辽东的地形和明军的战术，每次打仗都能给皇太极提出有用的建议。公元1636年，皇太极称帝，改国号为“清”，封尚可喜为“智顺王”，让他跟随清军攻打朝鲜和明朝。尚可喜也没辜负皇太极的信任，在攻打朝鲜的战斗中，他率领军队率先攻破朝鲜的都城汉城，俘虏了朝鲜的国王李倧；在攻打明朝的战斗中，他又多次立下战功，先后攻克了锦州、松山等重要城池。

《清史稿·尚可喜传》里记载：“可喜骁勇善战，所至有功，太宗甚倚之。”意思是说，尚可喜勇猛善战，打了很多胜仗，皇太极非常倚重他。可尚可喜的战功，是用明朝士兵的鲜血换来的，这也让他的争议越来越大。有人说他是“识时务的俊杰”，在乱世里选择了最有可能统一天下的清朝；也有人说他是“卖国求荣的汉奸”，为了自己的利益，背叛了自己的国家和民族。

尚可喜自己也知道，无论他立多少功，都洗不掉“叛徒”的标签。所以他只能更加卖力地为清朝打仗，希望能用战功来证明自己的选择是对的。公元1644年，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯皇帝自缢身亡。尚可喜趁机向多尔衮建议，率领清军入关，夺取天下。多尔衮采纳了他的建议，率领清军入关，很快就打败了大顺军，占领了北京。

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清军入关后，尚可喜又率领军队南下，攻打南明政权和农民起义军。他先后攻克了南京、广州等重要城市，为清朝统一南方立下了汗马功劳。公元1650年，尚可喜率领清军攻打广州，南明的守军顽强抵抗，双方激战了十个多月，最后尚可喜用大炮轰开了广州的城门，才占领了广州。

占领广州后，尚可喜为了震慑南明的残余势力，下令屠城。这场屠城持续了十二天，广州城里的百姓死伤惨重，尸体堆积如山。《广州城坊志》里记载：“城破后，清军屠城十日，死者数十万，广州为之空。”这场屠城，成了尚可喜一生最大的污点，也让他彻底被钉在了历史的耻辱柱上。

公元1653年，顺治皇帝为了表彰尚可喜的功劳，封他为“平南王”，让他镇守广东。尚可喜终于实现了自己的目标——成为一方诸侯，拥有了自己的封地和军队。他在广州建造了豪华的王府，娶了多个妻妾，还让自己的儿子尚之信继承了自己的爵位，一家人过着锦衣玉食的生活。

可权力越大，危机也越大。尚可喜镇守广东期间，虽然为清朝稳定了南方的局势，但也逐渐引起了清朝朝廷的猜忌。清朝的官员觉得尚可喜手握重兵，盘踞广东，早晚都会成为清朝的威胁，纷纷向顺治皇帝建议，削夺尚可喜的兵权。尚可喜也察觉到了朝廷的猜忌，他知道自己一旦失去兵权，就会成为任人宰割的羔羊。所以他只能更加小心谨慎，一方面不断向朝廷表忠心，另一方面又在广东暗中发展自己的势力，招募士兵，囤积粮草，做好了应对危机的准备。