面对皇子的夭折,以及自己年龄过大再不能生育的残酷现实,万贞儿的心态逐渐发生了变化。她将满腔的怨恨,都撒向了其他嫔妃。她觉得,是她们抢走了自己的幸福,是她们让自己失去了孩子。从此,她开始变得疯狂和嫉妒,只要听说后宫中有谁怀孕了,她都要千方百计地令其堕胎。
据《明史》记载,“掖廷御幸有身,饮药伤坠者无数”。这句话虽然有些夸张,但也从侧面反映出了万贞儿在后宫中的所作所为。她利用自己的权势,指使身边的太监和宫女,监视着后宫的一举一动。一旦发现有嫔妃怀孕,她就会派人送去堕胎药,或者直接对她们进行迫害。在她的疯狂打压下,后宫中的许多嫔妃都失去了自己的孩子,朱见深也因此久而无子。
朝中的大臣们,对于这件事情十分担忧。他们深知,皇室子嗣的传承,关系到国家的稳定和未来。于是,他们纷纷上疏,指责万贞儿独占衽席之欢,要求皇上雨露均沾,以广生子嗣。朱见深虽然对万贞儿宠爱有加,但面对大臣们的劝谏,他也不得不有所考虑。
成化五年(1469年)四月,柏妃为朱见深生下了第二个儿子,朱佑极。这个孩子的出生,让朱见深和大臣们都看到了希望。成化七年(1471年)十一月,朱佑极被立为皇太子。然而,不幸的是,仅仅过了两个月,朱佑极就病逝了。对于他的死因,宫中传言纷纷,很多人都怀疑是万贵妃下的毒手。但朱见深并没有对此进行深入调查,这件事情也就不了了之了。
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在万贞儿的疯狂迫害下,后宫中的嫔妃们人人自危。她们都害怕自己成为下一个受害者,因此,很多人在怀孕后,都选择隐瞒自己的身孕,甚至偷偷地将孩子生下来,藏起来抚养。
成化六年(1470年)七月,一个宫女纪氏,偶然间得到了朱见深的临幸,竟然怀孕了。这个消息很快就传到了万贞儿的耳朵里,她顿时暴跳如雷,立刻派宫婢去给纪氏送堕胎药。然而,这个宫婢却十分同情纪氏,她不忍心看到一个无辜的生命就这样被扼杀,于是便慌称纪氏其实是腹中患有痞块,并非怀孕。万贞儿半信半疑,但还是将纪氏发配到了安乐堂。
几个月后,纪氏在安乐堂生下了一个男孩,这个孩子就是日后的明孝宗朱佑樘。纪氏深知,自己的孩子一旦被万贞儿发现,必死无疑。于是,她请求太监张敏将孩子抱走抚养。张敏听后,大吃一惊,于是,他决定冒着生命危险,将这个孩子藏起来,暗中抚养。
就这样,朱佑樘在张敏和其他一些好心人的保护下,在安乐堂中悄悄长大了。他从来没有见过自己的父亲,也不知道自己的身世。在他的世界里,只有张敏和那些照顾他的宫女太监。他们虽然身份卑微,但却给了朱佑樘无尽的关爱和温暖。
成化十一年(1475年)的一天,朱见深在梳头的时候,看着镜子中自己日渐衰老的面容,不禁感叹道:“我都已经这么大年纪了,却还没有子嗣,这可如何是好啊?”张敏听后,觉得时机已经成熟,于是便跪在地上,将朱佑樘的事情告诉了朱见深。朱见深听后,又惊又喜,他怎么也没有想到,自己竟然还有一个儿子,而且已经六岁了。
朱见深立刻派人去安乐堂接回了朱佑樘。当他第一次见到自己的儿子时,心中五味杂陈。这个孩子虽然衣衫破旧,但却聪明伶俐,眼神中透露出一种与年龄不相符的坚毅。朱见深紧紧地抱住朱佑樘,泪水夺眶而出。他觉得,这个孩子就是上天赐给他的最好礼物。
随后,朱见深颁诏天下,宣布自己有了皇嗣。这个消息让整个朝廷都为之震动,而万贞儿则是又惊又怒。她怎么也没有想到,自己费尽心机,竟然还是让这个孩子活了下来。她意识到,自己的地位受到了严重的威胁,于是,她决定先下手为强,除掉纪氏母子。
朝中的大学士商辂,联合众大臣向皇上奏请,令纪氏就近居住,使母子团圆。朱见深觉得这个建议很有道理,于是便让纪氏移居永寿宫,并召见了她。二人相见,相对无言,唯有泪千行。多年的委屈和思念,在这一刻都化作了泪水。次日,朱见深册封纪氏为淑妃。
然而,好景不长。纪淑妃移居永寿宫后不久,就突感腹部绞痛。万贞儿得知后,立刻派太医院院使前去诊治。然而,纪淑妃在服下太医开的药后,病情不仅没有好转,反而更加严重,没过多久便香消玉殒了。宫中众人都知道,纪淑妃的死,与万贵妃有着直接的关系。但朱见深却选择了息事宁人,他借口纪妃患急症,不治身亡,匆匆令人将她安葬。
太监张敏得知纪氏已死,知道自己也难逃一死。他深知万贞儿的手段,自己曾经帮助纪氏母子隐瞒真相,如今纪氏已死,万贞儿肯定不会放过他。于是,他选择了自杀身亡。就这样,朱佑樘在短短几天之内,失去了两个最亲近的人。他虽然年幼,但却已经懂得了什么是悲伤和痛苦。他将这一切都深深地埋在了心里,发誓一定要为母亲和张敏报仇。
随着万贞儿在后宫中的地位越来越稳固,她的野心也逐渐膨胀起来。她不再满足于仅仅掌控后宫,开始将手伸向了朝廷。她利用朱见深对自己的宠爱,与朝中的一些大臣和宦官勾结在一起,形成了一股强大的势力,开始干预朝政。
万贞儿的父兄,因为她的缘故,也得到了极大的好处。她的父亲万贵,被封为锦衣卫都指挥使,位高权重。她的哥哥万喜,初封指挥使,后晋至都指挥同知;另一兄万通亦封为指挥使;其弟万达则封为指挥佥事。他们仗着万贞儿的势力,在朝中横行霸道,为所欲为。他们不仅大肆收受贿赂,还结党营私,打压异己,搞得朝廷上下乌烟瘴气。
朝中的一些大臣,为了讨好万贞儿,纷纷向她献媚。其中,大学士万安最为突出。他为了保住自己的地位,不惜攀附万贞儿,自称是万安这波“认亲”操作,在当时朝堂上堪称年度最大“社死现场”——论脸皮厚度,他要是称第二,没人敢称第一。要知道,万贵妃祖籍山东诸城,万安是四川眉州人,八竿子打不着的亲戚关系,他硬是靠一句“臣与贵妃同宗”给攀上了。更绝的是,他还让自己的孙子主动去给万贵妃的弟弟万通当干儿子,这辈分乱得连史官都得在史书里多写两行注释,就怕后人看懵了。
可就是这么荒唐的操作,偏偏戳中了万贞儿的心思。彼时她虽掌后宫大权,但前朝始终有老臣对她“后宫干政”的行为颇有微词,万安主动贴上来,正好成了她在前朝的“传声筒”。有了万贞儿这层靠山,万安在朝堂上混得风生水起,从一个不起眼的翰林学士,一路爬到了内阁首辅的位置。他掌权后没干别的,整天就琢磨着怎么哄万贞儿开心,至于国家大事?能拖就拖,能糊弄就糊弄,甚至还把各地官员上奏的灾情奏折压下来,就怕坏了万贞儿的好心情。
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