黎明前最后的黑暗，死死裹着王员外的书房。

李老爷怀揣着那叠桑皮纸，仿佛揣着一块烧红的烙铁，烫得他魂魄都在哆嗦：“烧不得……那……那如何是好？”

王老爷浑浊的眼珠扫过其余四人，那目光带着一种孤注一掷的狠戾。“等死？还是……”他喉头滚动，每一个字都像从深渊里挤出来，“富贵险中求！”

“王老哥，您是说……”赵老爷惨白的脸上浮起一丝不正常的潮红，像是溺水者看见了飘来的朽木。

“张顺！”王员外枯枝般的手指点向城西方向，那里是城门守将的营房，“守城的张参将！张行表亲族弟！”

张顺，张行的血亲！这几乎溺毙的人，骤然抓住了一根通向水面的绳索，哪怕那绳索本身也沾满了滑腻的苔藓。

“对！对！参将大人！”李老爷猛地挺直了佝偻的背，怀里的地契似乎也不那么烫了，眼中闪烁着谄媚与希望交织的火焰，“必能通融！必能通融！我们凑！凑笔大的！天大的人情！”

“就是！钱能通神！”干瘦的士绅立刻附和，声音因激动而尖利，“只要能过了这鬼门关，倾家荡产也值！”

没有商议，没有犹豫，几双枯瘦的手哆嗦着伸进各自怀中，掏出贴身藏着的银票、房契、甚至妇人压箱底的金簪珠翠，胡乱地堆在书案上。

王员外抓起一个沉甸甸的锦缎包袱，将那堆沾着体温和冷汗的“生路”囫囵塞了进去。

“走！”他嘶吼一声，像一头被逼入绝境的老狼，猛地拉开紧闭的书房门。