五月的日头毒辣，晒得官道浮土发烫，空气里弥漫着干燥的尘土味和一股…难以言喻的混合气息。那是新米的清香，混着陈年桐油的刺鼻，更夹杂着一丝若有若无、仿佛从木头纹理深处渗出来的、洗刷不净的尸材味儿。这味道，像一把生锈的钥匙，拧开了应天府百姓记忆深处最恐惧的锁——瘟疫、尸骸、绝望。

陆子铭骑在一匹瘦骨嶙峋的骡子上，脊背挺得笔直，像一根插在热锅里的铁钎。他身上的细布直裰沾满了灰尘，被汗水浸透又晒干，硬邦邦地贴在身上。肋下那块地方，火烧火燎地疼。不是旧伤复发，是骆思恭塞进去的那本“密账”，此刻正像一块烧红的烙铁，隔着皮肉烫着他的神经。他倾尽陆记工坊所有流水，甚至押上了王婶那根视若性命的金哭丧棒，才从江南米商手里抠出这八十车救命粮。代价是陆记账面上只剩下不到十两银子，工坊的薄棺订单都停了三天。

“呵…”陆子铭舔了舔干裂起皮的嘴唇，一丝苦涩在舌尖蔓延。前世那些“现金流”、“市场份额”、“品牌溢价”的理论，在万历六年的应天府，在瘟疫刚过、饿殍遍地的现实面前，苍白得像一张废纸。他散尽家财买粮，不是图利，是图存！图一个“陆记”这块招牌能在应天府活下去！图那些在工坊门口眼巴巴等着草绳换口吃的妇孺能熬过这个夏天！这道理，他懂。可陆家那边…想想自己莫名其妙的来到这里，过得是如此的窝囊，是如此的不堪入目。

他眼前闪过三叔那张刻薄阴沉的脸。陆家世代商贾，最重“利”字。自己这个“败家子”，把棺材铺的流水拿去填无底洞的赈灾粮，还动用了家族在江南的“薄面”，万一家族动怒，怕不是要拿族谱把他名字蘸墨涂了！

“东家！快看！”车辕上的小六子哑着嗓子喊，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

陆子铭猛地抬头。

官道前方，黑压压一片！不是流民，是应天府城南的百姓！男女老少，衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们不是拦路，而是…跪着！跪在滚烫的浮土里，跪在官道两侧！人头攒动，一眼望不到边！空气里弥漫的尘土味瞬间被一种更沉重的东西压了下去——那是无数道混合着绝望、期盼、最后一丝生机的目光，如同实质般投射过来，沉甸甸地砸在陆子铭的心上！

队伍最前面，是王婶！她没跪，像根定海神针杵在那儿。手里没拿金哭丧棒，却把那把“红布补丁”的万民伞高高举起！伞面上那个粗针大线缝的“义”字，在烈日下红得刺眼！她身后，是工坊里那些哭丧队的妇人，她们扯开了嗓子，用那练出来的穿透力，嘶声力竭地喊着：

“陆记的粮！救命粮！到啦——！”

“陆掌柜仁义！散尽家财！救咱命啊——！”

“乡亲们！给陆掌柜磕头！给咱的活路磕头啊——！”

声音嘶哑，跑调，却带着一种歇斯底里的真诚，瞬间点燃了人群！如同一点火星落入滚油！

“噗通！噗通！噗通！”

黑压压的人群，如同被风吹倒的麦浪，齐刷刷地朝着缓缓驶来的车队，朝着骡背上那个风尘仆仆的身影，重重地磕下头去！额头砸在滚烫的浮土上，发出沉闷的声响，扬起一小片灰尘。没有哭嚎，只有压抑到极致的呜咽和粗重的喘息，汇成一股低沉而悲怆的洪流，冲击着每个人的耳膜！