万历六年七月初，江南的暑气如同蒸笼，闷得人喘不过气。下关码头喧嚣震天，苦力的号子、货物的碰撞、河水的拍岸声混杂成一片混沌的背景音。空气里弥漫着河水腥气、汗馊味、新伐木料的松香以及远处棉纱包散发的淡淡尘味。

货栈旁一处简陋的芦席茶棚，勉强隔开些烈日的炙烤和码头的嘈杂。陆子铭坐在一张吱呀作响的竹凳上，面前粗陶碗里的劣茶早已凉透。他怀里揣着那块用粗布包裹、却依旧透着刺骨寒意的丹书铁券，骆思恭那洞悉一切的眼神和“壬午刀痕”的话语，如同附骨之疽，啃噬着他的心神。这所谓的免死金牌，更像是一道冰冷的枷锁。

更让他心悬的是几步之外躺在凉席上的沈墨璃。她双手缠满渗血的绷带，那把染血的乌木算盘被她无意识地紧抱在胸前，算盘框架上那道深刻的刀痕在透过芦席缝隙的光线下异常刺眼。林泉大夫刚施完针，对她微微摇头，伤势虽稳，但寒毒反噬加上失血过多，依旧昏迷不醒，气息微弱。陆子铭每一次看向她苍白的面容，肋下那早已消失账本的位置，都会传来一阵幻痛般的抽搐。‘墨璃，撑住……’

“陆掌柜！”一个虫股东小跑过来，脸上带着劫后余生的兴奋和难以置信，“戚大帅的棉纱都卸完了！堆得跟小山似的！帅府的人说，这些是查没周记的通倭赃物，全权委托咱虫股盟处置！抵……抵咱们运河援手的酬劳！”他搓着手，看着那白花花的棉纱山，仿佛看到了金山。

陆子铭勉强压下烦乱的心绪，看向那片棉纱。确实是一笔横财。但如何消化？卖给谁？如何在周记余孽和潜在觊觎者的环伺下守住？更重要的是，骆思恭取走的密账，就像悬在头顶的利剑，丹书铁券的冰凉时刻提醒着他危险的临近。

就在他凝神思索时，茶棚简陋的芦席门帘被一只骨节分明的手轻轻挑起。

一个身影走了进来。

陆子铭抬眼望去，心头猛地一震！

来人约莫五十上下，穿着一身半旧的深灰布袍，头上戴着寻常的方巾，面容清癯，下颌蓄着三缕梳理得一丝不苟的长须。正是当朝首辅，帝师，手握大明权柄的宰执——张居正！他身后依旧只跟着那个低眉顺眼的老仆。

这已是陆子铭第三次见到这位布衣阁老。前两次，张居正的目光虽深，却带着审视与考较，而这一次……那平静如古井的眼底深处，似乎多了一丝……难以言喻的凝重与锐利。

茶棚内的空气瞬间凝固了。虫股东和林泉大夫下意识地屏住了呼吸。