马车在街上疾驰。狄仁杰靠坐在车厢里，闭着眼睛。专门烧一间屋子，火从屋里起。是意外？还是有人故意纵火？他想了很久，想不出答案。

马车停下。狄仁杰下了车，眼前是一条窄巷子，两边的墙很高，墙头长满了草。巷子尽头是一户人家，门口围了不少人，都是街坊邻居，交头接耳，议论纷纷。两个官差守在门口，见狄仁杰来，连忙让开。

院子不大，三间正房，两间厢房。最东头那间正房烧得精光，屋顶塌了，梁柱焦黑，地上堆着一层厚厚的灰烬。旁边的两间正房和两间厢房却完好无损，连墙皮都没熏黑。确实像是专门烧那一间。

狄仁杰走进烧毁的屋子，脚下踩着灰烬，发出沙沙的声响。灰烬很厚，足有半尺，踩上去软绵绵的。他用脚拨开灰烬，露出下面的地面。地面是砖铺的，烧得发黑，但还完整。不像是从地面烧起来的。

“尸体在哪儿？”

苏无名领着他走到院子当中。地上放着一块门板，门板上盖着一块白布。狄仁杰掀开白布，是一具烧焦的尸体，蜷缩着，四肢弯曲，皮肤焦黑，面目全非。已经看不出模样了。

“死者是谁？”

苏无名翻了翻记录。“死者姓李，叫李德茂，五十二岁，一个人住。邻居说他没有老婆，没有孩子，一个人过了好多年。”

“他做什么的？”

“开杂货铺的。铺子在巷子口，不大，生意还行。”

狄仁杰蹲下来，仔细看那具尸体。尸体蜷缩得很紧，像是被大火包围时挣扎过。可奇怪的是，尸体身上的衣裳烧得精光，皮肉也烧焦了，可尸体下面的地面却没有烧过的痕迹。火是从上面烧下来的，不是从下面烧上去的。他让仵作把尸体翻过来，看背面。背面也烧焦了，和正面一样。火是从四面八方来的。

“苏无名，你查查这间屋子里的东西。看看有没有什么烧不坏的。”

苏无名领命去了。狄仁杰站在院子里，看着那间烧毁的屋子。火是从屋里起的，四面八方都有火。是有人在外面点火，还是屋里有什么东西自己着了？他想了很久，想不出答案。

过了约莫半个时辰，苏无名从灰烬里扒出一个铁盒子。盒子不大，一尺见方，通体漆黑，已经被烧得变了形，但还完整。他递给狄仁杰。狄仁杰接过铁盒，摇了摇，里面有东西，哗啦哗啦响。他用刀撬开盒盖，里面是几颗黑色的珠子，还有一封信。

珠子不大，比黄豆大一些，黑黝黝的，像是木头的，又像是石头的。他拿起一颗，对着光看。珠子表面有细密的纹路，像是刻着什么。他闻了闻，有一股焦糊味，是火烧过的气味。他把珠子放回去，拿起那封信。

信纸已经烧焦了大半，只剩下几行字还能辨认：“李德茂，你欠我的，该还了。三日后，我来取。”没有署名。

狄仁杰的手微微一顿。又有人威胁。欠债还钱，杀人放火。这个人，为了讨债，放火烧了李德茂的屋子，把他烧死了。他还留下了信，说三日后要来取。取什么？取钱？还是取命？他不知道。但他知道，那个人还会来。

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