“号房里有个小炭炉，是考生取暖用的。炉子里有灰烬，像是烧过什么东西。”

“灰烬还在吗？”

“在。末将带回来了。”李元芳从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一小撮灰烬，还有几根没有烧尽的麻绳纤维。

狄仁杰接过布包，仔细看。麻绳很细，和之前那些案子里的不一样。不是普通的麻绳，是专门用来勒人的。凶手杀了人，把绳子烧了，毁灭证据。他以为天衣无缝，可灰烬还在。灰烬里有没烧尽的纤维，纤维里有凶手的皮屑。仵作可以验出来。

“元芳，你把这些灰烬拿去给仵作验验。看看上面有没有什么线索。”

李元芳又去了。狄仁杰坐在书房里，想着那些灰烬。张文远说他没有用绳子，只用手掐了。可死者脖子上有绳子的勒痕，说明有人用绳子勒了周文彬。那个人不是张文远，是另一个。他躲在暗处，等张文远走了以后，用绳子勒死了周文彬，然后把绳子烧了。他以为没人知道，可勒痕不会骗人。

夜里，曾泰回来了。他冻得脸通红，嘴里哈着白气。如燕给他端了一碗姜汤，他喝了，才缓过来。

“老师，查到了。周文彬在苏州的时候，跟一个叫陈秀英的女人好过。那个陈秀英是有夫之妇，丈夫是个木匠，叫陈大。周文彬勾引陈秀英，被陈大发现了。陈大打了他一顿，他报了官，陈大被抓了，关了半年。陈大出来以后，陈秀英跟周文彬跑了，不知道去哪儿了。陈大疯了，到处找他们，说要杀了他们。”

狄仁杰的手微微一顿。陈大，木匠。会做绳子的那种木匠。他恨周文彬，恨得发疯。他跟着周文彬来了长安，找机会杀了他。他躲在贡院里，等张文远走了以后，用绳子勒死了周文彬。张文远替人背了黑锅。

“陈大现在在哪儿？”

曾泰摇头。“不知道。学生问了他的邻居，说他走了好几个月了，不知道去哪儿了。”

狄仁杰站起身。“元芳，你带人在城里找陈大。他还在长安，也许还在贡院附近。”

李元芳领命去了。狄仁杰坐在书房里，等着。天快亮了，李元芳才回来。

“大人，找到了。陈大躲在贡院后面的一间废弃的屋子里，身上还带着一根绳子。他承认了，周文彬是他杀的。他用绳子勒死了周文彬，然后把绳子烧了。他恨周文彬，恨陈秀英。他要报仇。他杀了周文彬，还要杀陈秀英。”