美稷城的筑城工程并未因州牧使者的到来而停顿，反而愈发如火如荼。那份语焉不详的嘉奖令和即将到来的“治中从事”，像是一根细小的刺，扎在虓虎营高层的心里，虽不致命，却时刻提醒着他们来自州郡的猜忌与束缚。然而，刘昊的镇定自若感染了众人，大家将这股不爽利尽数化为了筑城的动力，夯土声愈发响亮，仿佛在与无形的压力较劲。

州牧的正式使者队伍还需些时日才能抵达，这短暂的间隙，所有人的目光，又不自觉地投向了风云突变的东南方向——河内郡。

裴元绍动用家族力量织就的情报网络，此刻发挥了至关重要的作用。关于河内郡的密报，如同雪片般通过隐秘渠道送达美稷临时军衙。刘昊、张诚、赵云、裴元绍、裴怜等人几乎每日都要进行小范围的军议，试图从纷乱的信息中拼凑出河内真实的权力图谱。

军衙内，炭火烧得正旺，驱散着北地的春寒。墙上挂起了大幅的河内郡地图，上面已被裴怜用朱笔标注了许多符号。

“颜良、文丑的一万冀州军已完全控制了怀县及周边要隘。”裴元绍指着地图，语气凝重，“王匡麾下的河内郡兵或被收编，或被调往与黑山贼交界的前线，美其名曰‘协同剿贼’，实则是被架空了。据眼线回报，王匡如今连出太守府都需向颜良报备，形同软禁。”

“袁本初的手腕，倒是凌厉。”张诚沉声道，“如此一来，河内郡名义上尚属王匡，实则已落入袁绍囊中。其兵锋直抵大河，与我并州隔河相望，威胁大增。”

赵云目光锐利，点向地图另一处：“袁绍势大，但河内并非铁板一块。据白毦兵巡弋边境所获情报及元绍兄提供的消息，黑山贼张燕虽遭袁绍打压，却并未远遁，其部众化整为零，仍活跃于太行山南麓诸县，时常袭击冀州军粮道。此外，河内西部各县豪强，对袁绍鸠占鹊巢之举似乎也心怀不满，阳奉阴违者甚众。”

裴怜补充道：“还有一事颇为蹊跷。近来有多股身份不明的商队、流民，从兖州、豫州方向进入河内，分散于各城邑。他们行事低调，却似乎对地理、驻军情况格外关注。元绍哥哥的人试图接触，但他们警惕性极高，难以深查。”

“兖州？豫州？”刘昊手指轻敲桌面，眼中闪过思索之色，“那是曹操和袁术的地盘……看来，盯着河内这块肥肉的，不止袁绍一家。”

就在这时，一名亲兵入内禀报：“主公，巡河哨卡截获一叶小舟，船上之人声称是河东逃难士子，但我等在其行李中搜出此物。”亲兵呈上一枚小小的铜印，印章刻痕犹新，竟是“河内郡户曹掾”的官印。

“户曹掾？”裴元绍接过一看，皱起眉头，“河内郡的户曹掾怎会鬼鬼祟祟乘小舟渡河？还丢了官印？”

那名被扣押的“士子”被带了上来。此人约莫三十年纪，面容儒雅，虽衣衫狼狈，却目光沉静，并无寻常百姓见到军爷的惶恐。

“在下梁习，字子虞，确系河东人士。”那人从容一揖，“此前在河内郡府中任户曹掾一职。”

“既是郡吏，为何弃官潜逃？”刘昊淡淡问道，目光如炬，似乎能看透人心。

梁习苦笑一声，坦然道：“将军明鉴。袁车骑（袁绍）遣颜、文二将入河内，名为助剿，实为吞并。郡府上下，皆需听命于冀州军令。梁某不才，亦知食汉禄、忠汉事之理，岂肯屈身事贼？且袁氏将士，骄横跋扈，视河内如禁脔，横征暴敛，百姓怨声载道。梁某无力阻止，又不愿同流合污，只得挂印而去，欲返回故里河东避祸。”