大夏朝的乡试，实乃读书人功名路上最为艰苦卓绝的一役，号称“九日三场，淬炼真金”。

这九日并非连续不断，而是分为三场，每场三日（初九、十二、十五为首场、二场、三场开始之日），期间有短暂休整。

其中，这第一场最为关键，重在考察学子经义根基与文采，是衡量一个读书人是否“学养纯正”的核心。

第一场考三部分：《四书》义三道、《五经》义四道（各选本经作答），以及诏、诰、表等应用公文写作一道。

核心便是对儒家经典的阐释与发挥，要求恪守传注，理明词达，更需在严谨的八股框架内，展现微言大义与个人见解。

此次赤水州乡试，朝廷派遣的主考官乃礼部右侍郎周文翰，一位年近五旬、清瘦矍铄的老臣，以学问渊博、品性端方着称。

副考官两位，一位是本省提督学政张明远，另一位则是都察院监察御史李文斌，素有“铁面”之名。

此三人组合，确保了此次乡试的权威与公正。

此刻，贡院之内，气氛肃杀。

数千名学子按号舍坐定，每人一方狭小逼仄的格子间，仅容转身。

卯时正刻（清晨五点），鼓声雷动，辕门紧闭，谓之“锁院”。

随后，考题由专人高声唱诵，再由书吏誊写，分发至各号舍。

陈耀祖静坐于号舍之内，心境竟出乎意料地平和。

历经凌州治水的风浪、京城国子监的砥砺，乃至赴考途中的暗算，眼前这方寸之间的笔墨之战，虽关系重大，却已不能让他心生太多波澜。

他沉稳地研墨，铺开试卷，目光扫过考题。

《四书》题首道便是：“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’”

此题看似平易，实则深奥，考察的是对“德治”根本的理解。

号舍内光线昏暗，空气闷热，不远处似乎有学子因紧张或不适发出细微的呻吟，更添压抑。

陈耀祖闭目凝神片刻，将周遭杂音摒除。

他回想起在凌州，若非以“德”凝聚民心，以“信”取信于民，仅凭技术，绝难成事。

治水如此，为政何尝不是？刹那间，灵感如泉涌。

他并未急于下笔，而是先在草稿纸上细细勾勒破题、承题、起讲……思路清晰，结构谨严。

其破题曰：“圣人揭至德以为政之本，犹天之垂象而莫能移也。”

直接点明“德”乃为政之根本，如北极星般恒定不动。