与此同时，阿苏从袖中摸出一个精巧的、如同竹笛般的哨子，放在唇边，轻轻吹出几声婉转清脆、完全模仿雀鸟鸣叫的哨音。

哨音刚落片刻，一只灰扑扑、混在帝都无数麻雀中毫不起眼的小雀鸟便扑棱棱地落在院墙头，歪着小脑袋看着阿苏。阿苏动作麻利地将信筒牢牢绑在鸟腿上，轻轻一挥手，那只灰雀便振翅而起，悄无声息地融入了帝都铅灰色的天空，向着遥远的西方飞去。

简单安顿下来，项易只略作休整，便更换了一身稍显庄重的玄色常服。虽然依旧是那副苍白病弱的少年模样，但眼神却沉静如古井深潭，幽深难测。

“石头，备礼。阿苏、无影随行。雷洪、鬼手守家，按铁桶戒备。”项易简短地下令，每一个字都带着不容置疑的分量。

“喏！”五人齐声应道，没有丝毫拖沓。石头迅速从行囊中取出一个早已准备好的礼盒，不算奢华张扬，但用料考究，包装得体，足以显出对拜访对象的尊重。

阿苏和无影则如同项易的影子，一左一右悄然立于他身后半步之处。两人都收敛了全部气息，如同最寻常的随从，然而他们的感知却如同无形的触角，早已将周遭数丈内的风吹草动尽数纳入掌控之中。

车马再次启程，车轮碾过帝都的石板路，目标明确——前往左都御史沈刚锋的府邸。

沈府位于城东文官聚居的清平坊。黑漆大门略显古旧，透露出岁月的沉淀，门楣上悬着一块乌木匾额，上书两个铁画银钩、力透纸背的大字“沈府”，透着一股历经风霜的厚重与肃穆感。

没有金钉朱户的炫耀，没有狰狞石狮的镇守，与周围一些雕梁画栋、门庭若市的豪奢府邸相比，显得格外内敛而简朴，甚至有些格格不入。

石头上前，将一份素雅的名帖递交给门房。门房是一位眼神沉稳、举止有度的老仆。他接过名帖，只扫了一眼上面的名讳和落款，目光便迅速在项易苍白却难掩贵气的面容上停留片刻，随即深深一揖，声音不高却透着恭敬：“世子安好。我家老爷已在书房等候多时，请随老奴来。”言语间没有丝毫多余的客套与询问，显然沈刚锋早有交代。

府邸内部一如门面，简朴清雅。脚下是平整的青砖铺地，缝隙间偶有细小的苔痕，更添一份幽静。庭院中花木扶疏，虽非名贵品种，却也修剪得宜，透着一种自然生长的书卷清气。穿过几重干净整洁的院落，引至一处更为僻静的独立小院。院中几竿翠竹挺拔，一座小小的太湖石假山点缀其间，形态古拙。书房窗明几净，透着光亮。

书房门应声而开，一个身形清癯、面容严肃、穿着半旧藏青色直裰的中年男子快步走出。他正是大周朝以刚正不阿闻名的左都御史沈刚锋。

看到站在院中的项易，他那素来严肃、如同石刻般的脸上瞬间布满了难以抑制的激动与痛惜，眼眶微微发红。他疾步上前，一把扶住正要躬身行礼的项易双臂：“易儿！快起来！不必多礼！让沈伯伯好好看看你！”

他双手扶着项易单薄的肩膀，上下仔细打量着少年苍白瘦削的脸庞、深陷的眼窝和缺乏血色的嘴唇，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“好…好！好一个赵元培！好一个通敌叛国！竟将你逼迫至此！若非你父王前些时日有密信传来，言你已脱险，正在入京途中…老夫恨不得…恨不得…”喉头哽咽，后面的话终究没能说出口，只是用力地、带着长辈深切关怀与巨大后怕地拍了拍项易单薄的肩膀。

“沈伯伯…”项易的声音也带上了一丝久违的暖意，如同冰封的河流在春日下裂开一道缝隙。

沈刚锋不再多言，拉着项易的手腕便将他带入书房。石头、阿苏、无影三人则如同最忠诚的影子，在书房门关上的瞬间，无声地分散在庭院各处关键位置。石头立于书房门口，如同磐石；阿苏看似随意地踱步到假山旁，目光却笼罩着整个院落；无影则再次融入竹影深处。三人瞬间形成了一道无形的屏障，封锁了所有可能窥探书房的视线和角度。

书房内，陈设极其简朴。除了满壁的书卷散发着墨香和樟脑的气息，便只有一桌、一椅、一榻、一几。沈刚锋亲自提起温在红泥小火炉上的铜壶，给项易倒了一杯热茶，看着他小口啜饮着，苍白的脸颊似乎因热气而泛起一丝极淡的红晕，沈刚锋紧绷的脸色才稍稍缓和了一些。

“易儿，”沈刚锋在项易对面坐下，面色重新变得凝重，声音压得很低，确保只有两人能听清，“你能活着，全须全尾地踏进这京城，便是天大的幸事，是你父王的福气，也是南疆的希望！”

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他顿了顿，语气沉重，“你父王遣人送来的密信，老夫反复看了不下十遍。鹰巢惊变，赵元培父子通敌叛国，勾结南蛮，狼骑犯境…桩桩件件，惊心动魄，字字泣血！但更让老夫心惊胆战的，是韩承嗣此行！名为查案，实为夺命！若非你…智勇双全，心思缜密，临危不乱，后果…不堪设想！”他眼中流露出深深的痛心和后怕。

他目光灼灼，如同利剑般直视着项易清澈却深不见底的眼睛：“易儿，你必须清醒地认识到，你此刻踏入的这座京城，绝非乐土，而是真正的龙潭虎穴！从你踏进城门的那一刻起，你便已置身于这天下间最凶险、最诡谲的棋局中心！各方势力，暗流汹涌，如同潜伏在深渊中的巨兽，皆视你为奇货可居，或欲将你收为棋子，为你父王所用；或视你为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快！你，就是那投入深潭的一块石头，牵动着无数人的神经！”

项易放下手中温热的茶杯，脸色依旧平静，仿佛沈刚锋所说的滔天凶险与他无关：“沈伯伯，侄儿此番入京，本就不是来做客的。父王重伤在身，南疆局势因赵元培之叛而动荡不安，其背后隐藏的黑手更是犹在暗处，虎视眈眈。侄儿此行，其一，是为向陛下陈情，剖明鹰巢变故之真相，为父王、为西凉正名；其二，便是要替父王，替西凉，亲自探一探这京城的水，看看它到底有多深，有多浑，藏着哪些魑魅魍魉。还望沈伯伯不吝赐教，为侄儿剖析这局中，究竟盘踞着哪些豺狼虎豹？”