林奇瘫软在门后，剧烈地喘息着，心脏狂跳得几乎要炸开。他环顾四周。

这里似乎是一间废弃的祭祀堂或者小型仓库，空间不大，空气中弥漫着浓重的灰尘和霉味。几尊破损的神像歪倒在各处，面部模糊不清。角落里点着一盏极其简陋的油灯，豆大的火苗摇曳不定，勉强驱散着一小片黑暗。

而那个披着深色斗篷的瘦高人影，就静静地站在油灯旁的光影交界处，背对着他。仿佛早已预料到他的到来。

林奇的心瞬间又提了起来，下意识地握紧了腰间那把锈蚀的短剑，尽管他知道这毫无用处。

“你是谁？”他声音沙哑地问道，充满了警惕，“为什么帮我？”

斗篷人缓缓转过身。兜帽的阴影依旧遮挡了大半面容，只能看到线条紧绷的下颌和一双在昏暗光线下异常明亮的眼睛。那目光锐利而冷静，仔细地打量着林奇，最终停留在他手臂那依旧散发着微弱红光的诡异印记上。

“帮你？”一个低沉、略带沙哑的声音从兜帽下传出，听不出年纪，语气平淡得没有一丝波澜，“或许只是不想让‘他们’这么快得手而已。”

“他们？永恒帝国？”林奇追问，目光死死盯着对方。

斗篷人没有直接回答，而是反问道：“溪木村的‘变量’……你看到了什么？听到了什么？”他的问题直指核心。

林奇心中一震！对方果然知道溪木村！也知道他！

他犹豫了一下，权衡着利弊。眼前这个人神秘莫测，是敌是友难辨，但似乎对永恒帝国并无好感，而且……可能是他目前唯一能接触到信息源。

赌注已经压下，没有回头路了。

他深吸一口气，尽量简洁地将自己在溪木村的遭遇——无法登出、村长的监视、诡异的警告、以及最后李奥团队的到来——选择性地说了出来，但隐去了自杀和获得能量感知的具体细节，只说是侥幸逃脱。

斗篷人静静地听着，没有任何表示，直到林奇提到听到村长与那个“冰冷声音”的对话时，他的目光似乎微微闪动了一下。

“看来‘帷幕’的漏洞比预想的还要多……”斗篷人低声自语了一句，声音轻得几乎听不见。

“帷幕？漏洞？那到底是什么？还有这个印记！”林奇抬起手臂，那绯红的图案在昏暗光线下依旧醒目，“这又是什么东西？为什么永恒帝国要追杀我？就因为在溪木村冲撞了李奥？”

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斗篷人的目光再次落在那印记上，眼神变得有些复杂：“李奥？他不过是条嗅到血腥味的鬣狗，仗着有点势力横行霸道罢了。他追杀你，或许只是为了立威，或许……是接到了某些人的‘指令’。”

“指令？谁的指令？”

“至于这个印记……”斗篷人微微抬起手，似乎想触碰那印记，但又在半空中停住，“……它不是永恒帝国的手段。这是‘系统’本身的标记。”

“系统？！”林奇如遭雷击，“这怎么可能？！”

“为什么不可能？”斗篷人的声音依旧平淡，却抛出了更惊人的信息，“你以为无法登出是意外？你以为这个世界只是个游戏？太天真了。埃索斯世界……它生病了。或者说，它从诞生之初就带着‘原罪’。而这印记，是它排异反应的一种体现，标记着那些不属于它‘正常流程’的……‘错误点’。”

错误的点……林奇想起自己异常登录时那可怕的乱流和错误提示。所以，他对于这个世界来说，是一个需要被清除的“错误”或“病毒”？

一股更深的寒意涌上心头。