次日天未亮，南京城外驿站已亮起油灯。

李元胤攥着衣角在廊下踱步，布靴踩得青石板“噔噔”作响，眼底红血丝是连夜从镇江赶来熬出的。

他是李成栋的义子，自小依赖义父庇护——闯军乱时，义父冒死从尸堆里将他救出；明廷苛待降将，义父省下饭食给他补身体；归顺新朝后，义父又力保他统领亲兵。

如今义父战死金华，他满心惶恐：既怕吴王忌惮义父旧部，更怕老兵们不服他这个“毛头小子”，甚至隐隐怀疑，义父的死或许是吴王的顺水推舟。

“传李元胤接旨！”太监尖细的声音划破晨雾，眼神却暗中打量着他的神色。

李元胤吓得一哆嗦，忙跪趴在地，额头几乎贴到冰凉地砖。

他不敢抬头，只听见圣旨字句如惊雷：“李成栋征金华为国捐躯，追封宁夏伯，赐祭葬，义子李元胤承袭爵位，统领旧部，随甘辉赴江西平叛。”

他猛地抬头，眼里满是不敢置信，泪水瞬间涌出，混着额角的汗淌进衣领。

他原以为最多得个闲职苟活，没想到竟能承袭伯爵，更能继续统领义父旧部。

双手接过圣旨时，指腹蹭到绸面龙纹，只觉烫得厉害——这不仅是恩典，更是吴王的试探，若他镇不住旧部，这爵位随时可能收回。

“谢……谢吴王恩典！”李元胤声音发颤。

太监临走时拍了拍他的肩：“吴王说，你义父虽为降将，却为新朝平定浙西。你要替他守好这份功，别让弟兄们寒心。”

李元胤用力点头，将圣旨紧紧抱在怀里，转身便往军营赶——他必须立刻让老兵们看到这份圣旨。

军营里，老兵周泰正领着十几人起哄：“李元胤毛都没长齐，凭什么统领咱们？不如让吴副将牵头，向吴王请命！”

李元胤推门而入，将圣旨重重拍在案上：“义父为国捐躯，吴王亲封我承袭宁夏伯，谁敢不服？”

他目光扫过众人，声音带着少年人的执拗与决绝：“此次赴江西平叛，立功者赏银五十两，战死的弟兄，我替他赡养家人！若有人敢临阵退缩，军法处置！”

周泰盯着圣旨上的明黄绸面，脸色一阵青一阵白，最终躬身道：“末将听令！”