“这帮老不死的，还真敢来！”薛蟠在恪玉商号二楼的花厅里把信拍得砰砰响。

他脸红脖子粗地把那些老皇商的祖宗十八代骂了个遍，骂完了却又犯了愁。

他在厅里来回踱了好几圈，靴子把楼板踩得咚咚响，最后一屁股坐回椅子上，搓着两只肥厚的手掌，脸上的横肉都皱成了一团。

他没有办法，只得派人去请王伦和冯紫英过来商议。

半个时辰后，王伦和冯紫英先后到了。冯紫英刚从城外军营回来，身上的戎装还没换，腰间还挂着马鞭，一进门便问道：“薛大哥，出了什么事，这么急？”

薛蟠将几封信往他面前一推，苦着脸把事情说了一遍，末了愁眉苦脸地转向冯紫英道：“紫英弟，你家在登州的船坞里，还有没有多余的船？能不能帮我跑一趟货？”

冯紫英皱了皱眉，没有立刻回答，而是问道：“这次要运多少？”

“这次备的是年货。”薛蟠掰着手指头算给他听，声音里满是焦虑。

“宫里头娘娘们过年要用的各色绸缎、宗亲府里王爷们年节走动要送的礼品、再加上各处王府别院年前修缮要用的物料——林林总总加在一起，少说也要十五六艘船的货。”

“拿不出这么多。”冯紫英摇了摇头，语气沉重。

“眼下登州船坞里的大船，大半都在转运军粮到辽东。入冬之后辽东那边冰封得早，军粮必须在十一月之前全部运过去，这趟差事是兵部直接下的令，谁也不敢耽搁。我勉强能匀出来的，最多三艘。”

“三艘？”薛蟠的脸一下子垮了下来，整个人往椅背上一靠，像一只泄了气的皮球。

他那张胖脸上写满了绝望，声音都变了调。

“这可就要了命了！就这三艘船，一趟一趟地跑，跑到来年开春也运不完这么多货啊！宫里年节的贡品期限可是写得明明白白的，正月之前必须入库验收，误了期限那可是欺君的大罪，是要掉脑袋的！”