我把保温箱往肩上又垫了垫，洗心崖的茶香还沾在粗布箱面上，混着关外的风灌进领口。

赵敏的马就在五步外，她背对我立着，旧氅被风掀起一角，露出底下那截绣着石榴花的裙裾——那是前日在绣坊，小桃硬塞给她的，说“大姑娘出门该穿鲜亮些”。

“三百辆货车，三万石粮，八百名流民……”她突然开口，声音轻得像被风吹散的沙粒，“这是我最后的机会。”

我绕到她马前，看见她眼尾还凝着晨露似的水光。

指尖刚触到她手背，就被她反手攥住，力道大得几乎要捏碎指节。

我把那枚阳种按进她掌心时，她猛地一颤——那是用九阳真气温养了七日的种子，此刻正像颗小太阳般在她掌心里发烫。

“不是最后，是第一单。”我替她理了理被风吹乱的鬓角，“等这单送到，丝路南边的商队会跟着亮起来，北边的马帮也会——就像昨天洗心崖的灯，一盏引着一盏。”

她低头盯着掌心的光，喉结动了动，突然翻身上马：“再磨蹭，铁茶婆的黑药汤该凉了。”马蹄溅起的雪粒打在我脸上，我却看见她耳尖红得要滴血。

夜宿敦煌外驿时，灶膛里的火舌舔着陶壶，铁茶婆端来的药汤黑得像墨。

“三位死漠里没活水，唯有‘地脉芽’能续命。”她佝着背从灶底摸出三株嫩苗，金芽上还沾着草木灰，“快腿帮李三昨日送了半袋阳井残渣——你们年轻人管那叫‘超级会员草’？”

我接过芽苗时，指腹触到了熟悉的热意。

这是用我留在光明顶的九阳残息培育的，李三那小子倒会取巧，把残渣掺在马料里，竟让整队快腿帮的马都带了三分阳和。

我垂眼吹凉药汤，暗中运转九阳真气，指尖在芽苗上轻轻一拂——三株芽苗瞬间分裂成三百细如牛毛的金线，顺着我递药汤的动作，钻进了门外三百护卫的掌心。

“烫！”门口传来个粗嗓门的闷哼。

我抬头，正看见个络腮胡的护卫甩着手，掌心泛着淡金色的光，“像是有人在千里外喊我接单似的。”

铁茶婆眯眼笑：“那是灶王爷显灵，护着你们走沙道呢。”她往灶里添了把柴，火星子噼啪炸开，映得她脸上的皱纹都像活了，“明儿入赤脊漠，当心沙下的狼。”

第三日晌午，赤脊漠的天说变就变。