来人正是南院大王，耶律挞烈。

他身材魁梧，面容粗犷，一双眼睛锐利如鹰，浑身散发着久居上位的威严与草原雄主的彪悍气息。

“范使者，”耶律挞烈操着略显生硬、但足够清晰的汉语，开门见山，“贵国皇帝陛下，此次遣使前来，又送上如此厚礼，不知究竟是何用意？”

范质从容不迫，请他入座，奉上随行携带的上好茶叶。

“大王明鉴。我大陈皇帝陛下，素来仰慕草原英雄，愿与契丹结为友邻，永息兵戈，互通有无。”

“此番前来，一为致意，二则为商讨双边通商、划定牧场等具体事宜，以求互利共赢。”

耶律挞烈嘿嘿一笑，带着几分玩味：

“互利共赢？说得倒是好听。只怕……是为了西边那个‘宋国’而来的吧？”

范质面色不变，坦然承认：

“大王快人快语，老夫亦不隐瞒。伪宋窃据镜像之地，依附邪祟铁鸦，倒行逆施，实乃天下公敌。”

“其亦遣使西去，欲蛊惑贵邦镜像，行那不利我两邦之事。”

“我朝陛下以为，与其听信傀儡之言，不若与我真实大陈携手，共谋实在之利。”

耶律挞烈目光闪烁，沉吟片刻：

“铁鸦军……本王亦有所耳闻，确是诡异难测。”

“西边那个‘宋’，出手倒也大方，许下的条件，颇为诱人。”

他这话，既是试探，也是施加压力。

韩微在一旁接口道：

“伪宋所许，无非镜花水月，空中楼阁。其国本不稳，依赖邪力，岂是长久之道？”

“我大陈立足中原，国势日隆，所许通商之利，乃是实实在在，年年岁岁皆可得。”

“更何况，那批精铁与弓矢，大王当知其价值。”

耶律挞烈摸了摸下巴上的短髯，不置可否。

精铁和军械，对于任何一个草原部落而言，都是极具吸引力的战略物资。

这比单纯的银绢更有分量。

“此事，非本王一人可决。”耶律挞烈缓缓道，“陛下（耶律璟）态度暧昧，于越（耶律屋质）那边，似乎更倾向于西边开出的条件，认为那是‘天命’所归，按‘旧例’行事更为稳妥。”

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范质心中一动，捕捉到了关键信息。

于越耶律屋质，倾向于伪宋！理由竟然是“天命”和“旧例”！

这听起来，似乎与铁鸦军维护“历史节点”的意图隐隐吻合。

“天命无常，惟德者居之。”范质肃然道，“我朝陛下扫平群雄，安定中原，万民归心，此方为真天命。”

“拘泥于虚无缥缈之‘旧例’，而忽视眼前实实在在之国力与诚意，岂非智者所为？”