同治五年（1866年）深秋，徐州钦差行辕。寒意已渗入青砖灰瓦，签押房内却因彻夜不熄的灯火和弥漫的焦虑而显得异常窒闷。巨大的三省舆图上，代表河流的蓝色墨线被朱砂反复描摹、加粗，如同几条粗重的锁链，意图缠绕住图上那些代表捻军动向的、飘忽不定的黑色箭头。曾国藩几乎伏在图上，右眼肿胀得只剩下一条细缝，左眼吃力地凑近烛光，才能勉强辨识那些细密的标注和幕僚在一旁的解说。捻匪张宗禹、赖文光如同幽灵，在鲁西南、豫东的平原上倏忽往来，每一次军报传来，都预示着某个方向可能出现的巨大缺口。

“不能再被牵着鼻子走了……”曾国藩直起身，声音低沉沙哑，带着一种被逼到绝境的疲惫和决断。他布满血丝、视线模糊的左眼扫过肃立的刘松山、潘鼎新等将领和幕僚，“僧王前辙，血泪未干。捻匪之长在流，我军之长在守！若以步卒之短追彼马队之长，无异于驱羊入虎口！”

他的手指重重戳在舆图四个点上，动作因眼疾而略显滞涩，却带着千钧之力：

“徐州——扼运河咽喉，控苏鲁豫三省通衢！”

“临淮关——锁淮河要津，断其南窜江淮之路！”

“济宁——坐镇鲁西南心腹，东屏运河，西联豫东！”

“周家口——钉死豫东平原腹心，控扼沙河、贾鲁河交汇，阻其西进豫中、北窥直隶！”

这四个点，如同四根巨大的楔子，被他狠狠钉在中原大地这张棋盘的关键节点上。

“此四镇，即为我军之根基！进可攻，退可守！”曾国藩的声音陡然拔高，带着不容置疑的铁血，“刘军门！”

“末将在！”刘松山抱拳，声如洪钟。

“着你督率老湘营精锐，坐镇周家口！深沟高垒，广储粮秣军械！周家口乃豫东锁钥，务必经营成铁桶金城！捻匪若敢叩关，凭坚城挫其锐气；若绕城而走，则以其为轴，遣劲旅侧击、尾追，绝不容其从容流窜！”

“末将领命！人在城在！” 刘松山眼中精光爆射。