就在这时，太监呈上李鸿章的奏折。厚厚的奏折拿在手里沉甸甸的，仿佛承载着整个帝国的命运。

皇帝展开奏折，刚读了几句就屏住呼吸。李鸿章的笔锋如刀，字字诛心：

“臣窃惟欧洲诸国百十年来由印度而南洋，由南洋而东北，闯人中国边界腹地，凡前史之所未载，亘古之所未通，无不款关而求互市…….合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也！”

帘后，慈禧太后不禁坐直了身子。这段文字让她想起1860年那个可怕的秋天，英法联军攻入北京，火烧圆明园的惨状。那时她还是年轻的懿贵妃，亲眼见证了一个帝国的屈辱。

奏折继续写道：“西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土。中国向用之弓矛小枪土炮，不敌彼后门进子来福枪炮；向用之帆蓬舟楫艇船炮划，不敌彼轮机兵船。是以受制于西人…….”

读到此处，皇帝额角渗出细汗。他想起师傅们讲述的鸦片战争、第二次鸦片战争的惨痛教训，想起那些不平等条约给国家带来的屈辱。

李鸿章接着提出对策：“自强之道，在乎师其所能，夺其所恃耳。”并大胆预言：“若我果深通其法，愈学愈精，愈推愈广，安见百数十年后，不能攘夷而自立耶？”

奏折最后，李鸿章直指反对者的短视：“士大夫囿于章句之学而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安而遂忘前二三十年之何以创钜而痛深，后千百年之何以安内而制外？”

殿内只闻炭火噼啪声。良久，慈禧太后的声音从帘后传来，带着前所未有的决断：”李鸿章说得在理。停止造船，省的是小钱，丢的是根本。记得先帝在时，常叹中国之所以受制于人者，船炮不利也。”

慈安太后轻声道：“妹妹说的是。只是这银两……”

慈禧决断道：“银子可以想办法，自强之路不能断。皇帝，下旨吧。”

皇帝深吸一口气，仿佛在这一刻真正体会到了作为一国之君的责任：“传旨：福州船政局、江南制造总局继续造船，不得中止。另，着李鸿章筹办轮船招商事宜，既要造军舰，也要造商船，以商用养军用。”

消息传到保定，幕僚们纷纷向李鸿章道贺。

李鸿章却面无喜色，独自登上总督府最高处的望楼，远眺东南方向。暮色中的华北平原苍茫辽阔，但这个古老帝国正面临前所未有的挑战。

周馥不解：“大人力排众议，保住船政，为何反而忧心忡忡？”

李鸿章长叹一声，声音中带着几分苍凉：“我今日之胜，实是国家之幸，却也是我个人之不幸。”

“此话怎讲？”

“你看这大清天下，”李鸿章挥手一划，仿佛在描绘帝国的版图，“像不像一艘破船？四处漏水，众人却还在争权夺利。我今日力主造船，他日这造船的责任，这自强的重任，不就都落在我肩上了吗？”

他转身看着周馥，目光如炬：“自道光年以来，外患频仍，内乱不断。林文忠公焚烟抗英，虽败犹荣；曾文正公创办洋务，艰难曲折。如今这自强的接力棒，传到了我们手中。”

停顿片刻，他的语气变得坚定：“可是既然选择了这条路，就只能走下去。传我的话：立即开始筹办轮船招商局。我们要造的不仅是船，更是三千年未有之新局！”