各地的急报仍在不断送达：新疆军务吃紧，准噶尔盆地发现俄军侦察队；东南海防告急，日本又增派两艘兵舰；黄河流域又报水患，开封一带堤防溃决。每一个消息都在加重这个帝国的负担，每一份奏折都在考验着统治者的智慧。

在此期间，李鸿章又连上三折，详细陈述海防规划，力陈海防之紧要。而左宗棠也从西北发来紧急文书，强调新疆关系全局，万万不可轻言放弃。

朝堂上的争论日益激烈，各方势力明争暗斗。有主张全力海防的，有坚持西北不可弃的，还有提出折中方案的，但都难以两全其美。

时间在争论中一天天过去，台湾局势日益紧张，西北军情也更加急迫。太后的眉头越锁越紧，身边的太监发现，御案上的安神茶往往原封不动地撤下。

直到七月初五，太后终于传旨召集王公大臣，于养心殿东暖阁会议。这场持续了整整一日的会议，却没有得出明确结论。众人只是看到，会后军机处的谕旨发送格外频繁，各地的兵马调动也突然加剧。

没有人知道最终的决策会是如何，但所有人都感觉到，这个夏天注定要在大清的历史上留下沉重的一笔。而此刻的紫禁城，依然沉默地矗立在炎炎夏日之中，红墙黄瓦在夕阳下泛着血色的光芒，仿佛在等待着什么的到来。

数日来，军机处的紫檀门扉开合不断，大臣们轮番奏对，唇枪舌剑。养心殿东暖阁内，争论之声不绝于耳。支持李鸿章的“弃塞保海”者，痛陈东南乃朝廷财赋根本，以朱笔勾勒出铁甲巨舰拱卫京畿的壮阔蓝图；力挺塞防的王文韶、丁宝桢等人，则反复强调“蒙古危则京师震”，以苍劲笔力在舆图上标注西北疆土乃帝国命脉所系，寸土不可轻弃。

随着争论深入，焦点已从“是否放弃新疆”逐渐转向“如何在财力极度窘困下，同时应对东西两线危机”。一种更为务实却也更为艰难的思路，在反复辩驳与权衡中艰难浮现——海塞兼营。

四月十六深夜，军机值房内烛火通明。军机大臣文祥（满洲正红旗），这位历经三朝风霜的老臣，手指颤抖地抚过舆图上那条横亘东西的生命线，声音沙哑却异常清晰：

“太后明鉴！李少荃所虑海防之急，诚为至理。然王中丞、丁抚台所言西北之重，更是剜心之痛！关外一撤，藩篱尽毁——此非危言耸听！沙俄之贪，岂止于伊犁？若见朝廷示弱，必效日本故伎，得陇望蜀！届时新疆尽失，蒙古动摇，京师何安？然……”

他话音稍顿，苍老的面上浮现深深的无奈，“海疆烽烟甫息，倭寇野心未死，英法诸夷舰船仍在洋面游弋。若海防全无寸进，则东南门户洞开，漕运断绝，财赋之源尽陷敌手，朝廷又何以为继？此诚两难之局！”

文祥深吸一口气，手指重重按在舆图中央，掷地有声：