托克逊城头那几缕象征耻辱的残烟尚未散尽，吐鲁番方向又一道冲天的烟柱，裹挟着城陷的哀鸣，如同沉重的丧幡，直插库尔勒阴沉的天穹。

阿古柏枯坐在他库尔勒临时王宫那张铺着华丽波斯地毯的矮榻上。宫殿依旧奢华，金器闪烁，丝绸垂挂，却驱不散那无处不在的、深入骨髓的寒意。殿内弥漫着一种令人窒息的死寂，唯有阿古柏粗重而浑浊的喘息声，如同破败的风箱在艰难抽动。他手中紧紧攥着一份沾着汗渍和泥污的军报，指节因过度用力而泛出青白。那上面，艾克木汗那熟悉的字迹潦草而颤抖，每一个字都像烧红的烙铁，烫灼着他的眼睛和心脏：

“……吐鲁番……守军崩溃……末将率亲卫死战得脱……然马人得、白彦虎残部及万余民团……尽陷贼手……刘锦棠、张曜合围已成……末将愧对大汗……现奔库尔勒……”

“噗！”一口暗红的鲜血猛地从阿古柏口中喷出，溅在脚下精美的地毯上，绽开一朵刺目的、迅速蔓延的污秽之花。他眼前一阵天旋地转，高大的身躯晃了晃，几乎栽倒。侍从惊恐地想要上前搀扶，却被他野兽般低沉的咆哮喝退：“滚！都给我滚出去！”

殿门沉重地合拢，将最后一丝光线隔绝在外。阿古柏颓然瘫坐在冰冷的金砖地上，背靠着同样冰冷的矮榻边缘。曾经锐利如鹰隼的双眸，此刻只剩下无边无际的空洞和灰败。达坂城化为焦土，爱伊德尔呼里生死不明；托克逊不战而溃，海古拉仓皇如丧家之犬；如今，吐鲁番这最后的屏障，竟也以如此耻辱的方式崩塌，连他最倚重的心腹艾克木汗，也只能狼狈地只身逃回！

冰城铁三角？三城互为犄角？妄图阻止清军南下？这些不久前还让他踌躇满志的部署，此刻回想起来，如同一个天大的、残酷的冷笑话！在左宗棠精心编织的战争巨网和刘锦棠那摧枯拉朽的钢铁洪流面前，他苦心经营的防线，脆弱得如同烈日下的薄冰，一触即溃！

“完了……全完了……”沙哑的呓语从他干裂的嘴唇中溢出，带着浓重的血腥气。他抬起颤抖的手，抹去嘴角的血迹，那黏腻的触感更让他感到一阵彻骨的恶心和绝望。库尔勒？这座最后的城池，又能支撑多久？刘锦棠的大军挟新胜之威，正如同嗜血的狼群，循着血腥味，向这里猛扑而来！艾克木汗带来的，不是生力军，而是彻底压垮骆驼的最后一根稻草，是催命的丧钟！

库尔勒城外，开都河畔。

清军的连营如同钢铁的森林，沿着河岸铺展，一眼望不到尽头。肃杀的军气冲散了暮春的暖意，连河水的呜咽都显得压抑。中军大帐内，灯火通明。

刘锦棠一身戎装，未披甲胄，只着一件深青色箭袖长袍，更衬得身形挺拔如松。他站在巨大的舆图前，烛光将他年轻而轮廓分明的侧影投在帐壁上，沉稳如山。舆图上，库尔勒城的位置被朱砂笔重重圈住，几道代表进军路线的粗大箭头，如同铁钳的利齿，从北、东两个方向紧紧咬合过来。

“禀大帅！”斥候营官单膝跪地，声音洪亮，“托克逊、吐鲁番溃兵及艾克木汗残部，确已逃入库尔勒城！城内守军士气低落，一片混乱！阿古柏本人亦在城中！”