刘永福指向红河上设置的竹筏：“孤拔水陆并进，我必先阻其水路。然我最忧者，非敌军之强，而是北宁桂军坐视不理。”

唐景崧苦笑：“我已三次修书求援，均石沉大海。北宁桂军统帅黄桂兰回信称，自身难保，无力西援。”

行至城北河堤，黑旗军士兵正在寒风中加固工事。一名年轻士兵用力过猛，铁锹深陷土中，怎么也拔不出来。刘永福大步上前，单手接过铁锹，沉稳一撬，大块泥土应声而落。

“堤岸防御乃重中之重，工事须牢而不僵，活而不乱。”刘永福的声音不高，却清晰地传入每个士兵耳中，“法军炮火猛烈，工事过坚反而易被轰塌，应当刚柔并济。”

年轻士兵惶恐地低下头：“大将军，怎敢劳您...”

刘永福拍拍他的肩，顺手将自己身上的棉袍解下，披在士兵单薄的衣衫上：“小兄弟，此战关乎中越两国命运，你我同舟共济。”

暮色渐沉，刘永福登上城内最高处的了望塔，远眺红河如带。副将黄守忠悄然而至：“大哥，各营已部署完毕：我军六个营加桂军一营守城北河堤；五个营守城东；我军与桂军各一营守城南；滇军三营守城西。越军两千驻扎南门外。”

刘永福点头，目光仍凝视远方：“告诉弟兄们，纵敌人我重地，始能痛歼。法军虽装备精良，然远道而来，必求速战。我等据城而守，以逸待劳，未必没有胜算。”

黄守忠欲言又止，最终还是低声道：“大哥，此战凶险，您...”

“我知你心意。”刘永福打断他，“但黑旗军自入越以来，何曾避战？今日之战，非为一城一地，而为彰显我中华儿女不屈之志。”

十二月十四日晨，河面上的薄雾尚未散尽，法军舰队的身影已出现在红河下游。钢铁舰身在晨光中闪着冷冽的光芒，烟囱里冒出的黑烟污染了清澈的天空。