战斗持续了约三十分钟，福建水师的军舰已全部沉没。江面上漂浮着破碎的船板、阵亡将士的遗体，江水被染成了淡淡的红色。

然而，战斗并未结束。

入夜后，沿江百姓自发组织起来。他们驾驶着渔船、盐船，携带土制水雷和火攻器材，向法舰发起袭击。

一位白发苍苍的老船工对后生们说：“官兵们为我们战死了，我们岂能坐视不管？”

是夜，马江上下火光冲天。民船利用熟悉水性的优势，在夜色掩护下接近法舰。虽然多数袭击被法军的机关炮击退，但这种不畏牺牲的精神，让法军官兵深感震撼。

在罗星塔下，船政学堂的学生们也组织起来。他们冒着炮火，划着小船在江面上救援落水官兵。

年仅十六岁的学生黄季良，在救援途中被流弹击中。临终前，他对同伴说：“告诉先生，季良没有给学堂丢脸……”

这一夜，马江无眠。炮声、呐喊声、哭泣声，交织成一曲悲壮的交响。法军虽然赢得了战斗，却在这全民皆兵的抵抗中感到了深深的不安。

七月初四，法军炮舰乘涨潮上驶，用重炮轰击福州造船厂。这座左宗棠、沈葆桢呕心沥血创建的亚洲最大造船基地，在炮火中化为废墟。

目击者描述：“厂内机器、厂房尽毁，火光映红半边天。沈文肃公（沈葆桢）若在天有灵，见此情景，不知该何等痛心。”

次日，法海军陆战队在罗星塔登陆，夺去三门克虏伯大炮。随后的几天里，法舰继续轰击闽江两岸炮台，无数民房被毁，百姓流离失所。

马尾海战的惨败消息，是在一个闷热的午后传到京城的。

左宗棠正在军机处值房内批阅奏章。这位六十二岁的老将，虽已须发花白，腰板却依然挺直。当他读完两广总督张之洞的急报时，手中的朱笔“啪”地一声断成两截。

“糊涂！糊涂啊！”左宗棠猛地站起，在值房内来回踱步，花白的胡须因激动而不住颤抖。值房内的其他军机大臣们从未见过左宗棠如此失态，纷纷停下手中事务。