肖清芳眼中寒光一闪，望着池中争食的锦鲤，语气森然：“既然藏不住了，那便不藏了！‘蛇灵’蛰伏多年，也该让这大周天下，好好感受一下我们的恐怖了！通知各堂口，按‘地龙翻身’计划行事！重点，就在这河北道！狄仁杰、狄明……我们的游戏，才刚刚开始！”

……

神都，贞观殿。

武则天的怒火如同火山喷发，咆哮声震得殿瓦似乎都在颤抖：“肖清芳！这个狼心狗肺的贱人！朕待她何等恩遇，她竟敢欺瞒朕这么多年，暗中经营如此庞大的逆党！朕要将她碎尸万段，诛灭九族！”

她指着跪在殿中，额头触地、浑身筛糠的内卫阁领黄胜彦和凤凰，痛心疾首地骂道：“还有你们！朕的千里眼、顺风耳！一个蛇灵首领就坐在你们头顶发号施令，你们竟是瞎子、聋子！她都快把蛇灵的总坛设在你们内卫府的大堂之上了！废物！一群废物！”

盛怒之下，武则天不再犹豫，直接动用了她如今最信赖的尖刀——左千牛卫。她密令左千牛卫中郎将沈韬（原军头，因功晋升），率一千精锐，持天子剑，突然包围内卫府，进行地毯式搜查！

这场发生在帝国特务心脏的火拼，激烈程度超乎想象。负隅顽抗的“蛇灵”成员与训练有素、装备精良的千牛卫在内卫府的回廊、厅堂、乃至档案库内展开了惨烈的搏杀。刀光剑影，弩箭破空，不时有尸体从高处坠落。最终，凭借绝对的实力优势和突然性，千牛卫以伤亡数十人的代价，当场格杀“蛇灵”死士两百余人，生擒包括三名小头目在内的五十多人。

根据俘虏的连夜突审，一个令人震惊的事实浮出水面：肖清芳就是“蛇灵”最高首领“蛇首”！而她，早已在金诏发出前，就悄然离开了神都，不知所踪。

沈韬带着一身血腥气回宫复命后，武则天虽然对着黄胜彦、凤凰又是一番雷霆暴雨般的斥责，但终究念在二人并非肖清芳直系，且内卫结构特殊，各阁领相对独立，并未加以重罚。然而，死罪可免，活罪难逃，两人皆被罚俸一年，戴罪立功。

尽管元凶肖清芳在逃，但其潜伏在内卫的核心力量已被一举摧毁。借此机会，武则天对内卫进行了一场刮骨疗毒般的大清洗，无数身份存疑、能力不足或与肖清芳过往甚密的人员被清理出去，内卫实力、声望皆一落千丈，元气大伤。

翌日，太平公主李令月入宫觐见，向母亲提出了一个深思熟虑的建议：“母亲，内卫权力过重，体系封闭，缺乏有效监督与制衡，方有肖清芳坐大、尾大不掉之祸。儿臣以为，或可于内卫之外，另设一‘锦衣卫’，亦直接听命于陛下，赋予巡查缉捕、监察百官、收集军情之权，亦可风闻奏事，必要时先斩后奏。如此，既可补内卫之不足，扩大陛下耳目，亦可与内卫相互牵制，避免一家独大、再生萧墙之祸。”

她顿了顿，观察了一下母亲的脸色，继续道：“千牛卫近来表现，忠勇可嘉，能力出众。其将军沈韬，心思缜密，行事果决，连立大功，且对陛下忠心耿耿，可堪锦衣卫指挥使之重任。锦衣卫之初创骨干，亦可从左千牛卫中择优选拔，以确保其纯粹与可靠。”

武则天闻言，沉吟良久。女儿此议，既解决了制衡之需，防范内卫再次坐大，又将狄明这股她日益倚重的势力更深度地纳入核心情报与安保体系，可谓一石二鸟，深合帝心。

“准奏！”武则天金口玉言，一锤定音。

“即日成立锦衣卫，独立于南北衙及内卫之外，授沈韬锦衣卫指挥使之职，秩正三品！一应人手选拔、衙署筹建、规章制定，由你与狄明会同吏部、兵部、有司，尽快筹措落实！”

旨意传出，狄明心中暗喜。他暗中经营许久的“谛听卫”骨干，终于可以借此机会，名正言顺地转入锦衣卫，从幕后走到台前，与内卫分庭抗礼，成为他掌握神都乃至天下动向、监察百官的又一柄利剑！

然而，无论是沉浸在权力巩固中的狄明，还是高踞龙椅的武则天都清楚，逃走的肖清芳和她背后庞大的“蛇灵”组织，绝不会就此销声匿迹。一场针对狄明根基之地——河北道的更大风暴，正在暗处悄然凝聚。而狄明派往河北道的两位王佐之才，诸葛亮与张居正，或许将很快迎来他们降临此方世界后的第一次严峻考验。