那包混杂着紫雀花瓣的泥土，如同一个无声的谶语，被李致贤小心翼翼地收在书案的暗格内，与那枚砖块碎片、黄惜才的家书以及皇帝的印信放在一处。这几样物件，分别代表着迷雾中不同方向的微光，而他，必须从中找出真正通往核心的路径。

紫雀花的线索暂时无从下手，范围太广，且意义不明，贸然调查极易暴露。李致贤决定将其暂放一旁，集中精力处理李福带回的、关于几家济贫机构的情报。权衡再三，他最终选择了“慈幼局”作为首要突破口。此地位置偏僻，且有“猫爷”称呼及官仓麻袋的线索，相对而言，调查风险较低，且可能与官仓事件有所关联。

接下来的几日，李致贤表面上依旧波澜不惊，每日准时到衙门点卯，处理些无关痛痒的公务，对茂儿爷案的“停滞”似乎已习以为常。暗地里，他所有的注意力都投向了南城外的慈幼局。

李福按照吩咐，并未靠近慈幼局核心区域，只在周边布下了几个眼线，日夜轮换，记录着进出人员与车辆。回报的信息起初颇为零散：每日有固定的菜贩、柴夫往来，偶尔有善心人士前来探望孤儿或捐赠些旧衣杂物，一切看起来都与寻常的慈善机构无异。

然而，到了第五日深夜，一份加密的急报被送到了李致贤的书房。

“老爷，有动静了！”李福的声音因激动而略显沙哑，“今夜子时三刻，有一辆蒙着厚布的骡车，未挂任何标识，从慈幼局后门驶入。驾车的是两个生面孔的精壮汉子，动作麻利，警惕性很高。我们的眼线不敢靠太近，但隐约听到车厢沉重，卸货时发出沉闷的金属碰撞声，像是……箱篓之类。”

“金属碰撞声？”李致贤心头一跳，“可看清卸往何处？”

“就是后院那间被严密看守的废弃库房！”李福肯定道，“货物搬进去后，那两人便驾车迅速离开，未作停留。整个过程不到一炷香时间。”

时机、方式、地点，都与之前木匠提供的线索吻合！这绝非正常的慈善捐赠！

“继续监视，加倍小心。”李致贤强压下心中的激动，沉声命令，“下次若再有类似情况，设法确认箱内具体是何物，但绝不可暴露行踪。”

“是！”

李福退下后，李致贤在书房内来回踱步。金属碰撞声……箱篓……官仓麻袋……这些碎片化的信息，在他脑海中逐渐拼凑出一个模糊却令人心惊的轮廓。难道慈幼局真的是茂儿爷处理赃物，尤其是那些不易脱手或需要隐匿的金属财物的一个中转站或储存点？

他需要更确凿的证据。但如何获取？直接派人潜入？风险太大，一旦失手，不仅会打草惊蛇，更可能让茂儿爷这条线彻底断掉。

就在他苦思良策之际，一个意想不到的机会，竟自己送上了门。

翌日上午，李致贤正在衙门翻阅旧档，一名书吏前来禀报，说是慈幼局的管事婆子求见，为京城冬季赈济孤幼之事，恳请中枢令衙门能拨付些例行的炭火钱粮。

李致贤心中一动，这真是瞌睡遇到了枕头！他立刻收敛心神，不动声色地道：“请她进来。”

不多时，一个穿着半旧藏青棉袄、头发梳得一丝不苟、约莫五十岁上下的婆子，低眉顺眼地走了进来，规规矩矩地行了大礼。她自称姓孙，是慈幼局的管事之一。